역대 최고의 축구선수(GOAT)로 통하는 리오넬 메시(38·인터 마이매미)도 세월을 거스를 수는 없다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 불참까지도 고려하고 있는 정도다.
메시는 5일(한국시간) 부에노스아이레스 에스타디오 모누멘탈에서 열린 2026 FIFA 북중미월드컵 남미 예선 17라운드 베네수엘라와 홈 경기에서 멀티골을 터트리며 아르헨티나의 3-0 승리를 이끌었다.
이번 경기는 메시의 홈 고별전으로 더욱 의미가 깊었다. 이번 경기는 메시가 아르헨티나 유니폼을 입고 치르는 마지막 홈 경기였다.
마지막까지 화려했다. 메시는 전반 39분 훌리안 알바레스의 패스를 칩슛으로 연결해 선제골을 넣었다. 후반 35분에는 티아고 알마다(이상 아틀레티코 마드리드)의 패스를 받아 다이렉트 슈팅으로 두 번째 골을 추가했다.
다만 메시는 내년 월드컵 불참 가능성을 직접 시사했다. 영국 '가디언' 등에 따르면 메시는 베네수엘라전이 끝난 뒤 인터뷰에서 "이렇게 경기를 끝낼 수 있다는 건 항상 꿈꿔왔던 일"이라며 "이 경기장에서 좋은 일도, 그렇지 않은 일도 많이 겪었다. 단지 아르헨티나 팬들 앞에서 경기를 뛰는 건 언제나 즐거운 일"이라고 밝혔다.
이어 메시는 "월드컵은 나이 때문에 못 뛰는 게 당연하지 않겠나. 예전에도 그렇게 말했다"며 "다만 이제 (본선까지) 거의 다 왔다. 월드컵 출전은 항상 설렌다. 의욕은 넘친다"고 솔직히 털어놨다.
월드컵 불참 가능성에 대해 메시는 "항상 말하듯 하루하루를 내가 느끼는 대로 살아갈 것"이라며 "기분 좋게 인생을 사는 것이 목표다. 무엇보다 내 자신에게 솔직해지려고 노력 중이다. 월드컵에 대한 결정은 아직 내리지 않았다"고 전했다.
메시는 지난 2022 FIFA 카타르월드컵에서 숙원인 월드컵 우승을 달성했다. 프랑스와 결승전에서 승부차기 끝에 이기며 선수 경력 첫 월드컵 트로피를 품에 안았다. 대회 최고 선수에게 주어지는 골든볼까지 받으며 맹활약을 인정받았다.
홈 고별전에서 아르헨티나 관중들은 역대 최고의 선수에 예우를 표했다. 경기 전 메시가 몸을 푸는 동안 아르헨티나 팬들은 열광적인 응원을 보냈다. 메시는 감정이 복받친 듯 눈시울을 붉히기도 했다. 경기장에선 3명의 아들과 함께 입장하며 감사의 뜻을 표했고, 또 한 번 눈가가 촉촉해졌다. 실제 경기에서는 멀티골로 팬들의 성원에 보답했다.
아르헨티나는 북중미월드컵행을 확정했다. 12승 2무 3패(승점 38)를 기록하며 2위 브라질(17경기 28점)을 무려 10점 차로 따돌렸다.
남미 대륙에 주어진 북중미월드컵 티켓은 총 6.5장이다. 1위부터 6위까지는 본선에 직행하고 7위는 대륙간 플레이오프를 통해 월드컵 진출 여부가 결정된다. 아르헨티나는 오는 10일 에콰도르 원정에서 남미예선 마지막 경기를 치른다.
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