대놓고 볼을 던지며 승부를 조작한 혐의로 재판을 받고 있는 루이스 오티스(26·클리블랜드 가디언즈). 그러나 원흉은 3년 연속 아메리칸리그(AL) 세이브왕 오티스의 팀 동료 엠마누엘 클라세(27)였던 것으로 밝혀졌다.
메이저리그(MLB) 사무국은 11일(한국시간) "투구별 베팅 최고액을 200달러(약 29만원)으로 제한하고 이를 복합 베팅에서도 제외하기로 했다"며 "미국 스포츠 도박 시장의 98%를 차지하는 공인 베팅 업체들과 합의해 이런 결정을 내렸다"고 밝혔다.
재판을 받고 있는 오티스에 이어 클라세의 불법 스포츠 도박을 공모하고 승부 조작에 가담한 혐의까지 구체적으로 밝혀지며 이에 따른 특단의 조치를 취한 것이다.
도미니카공화국 출신인 둘은 도박꾼과 공모해 특정 투구의 구속을 일부러 낮게 던지는가 하면, 일부러 볼을 던져 그 대가로 돈을 바다왔다. 지난 7월 스포츠 도박 혐의로 경기 출장 정지 처분을 받고 최근엔 미국 연방검찰에 기소됐다.
오티스는 10일 미국 보스턴 로건국제공항에서 미국 연방수사국(FBI)에 체포됐고 11일 보스턴 연방법원에 출두했는데, 50만 달러(약 7억 3000만원)의 보석금을 내고서야 풀려났다.
클라세는 아직 미국에 있어 신병이 확보되지는 않았지만 오티스보다도 훨씬 더 강력한 철퇴를 맞을 것으로 보인다. AP통신은 "클라세와 오티스는 통신 사기 공모, 자금 세탁 공모, 스포츠 경기 결과 조작 등의 혐으로 기소됐다. 최대 징역 20년형을 받을 수도 있다"고 설명했다.
야후스포츠는 11일 클라세가 오티스의 승부 조작 가담에 대한 배후로 밝혀졌다며 미 법무부의 연방 기소장에 나타난 두 선수의 혐의에 대해 자세히 소개했다. 무려 23페이지 분량의 문서로 지금까지 추정에 그쳤던 의혹들의 실체가 마침내 드러난 것이다.
가장 대표적인 건 특정 투구를 볼로 만들어 도박에 참가한 이들이 돈을 얻을 수 있도록 하고 리베이트를 받은 것인데 이들은 스트라이크 존 근처에도 오지 않는 공을 던짐으로써 수 차례 이 같은 거래를 성사시켰다.
이들이 올 시즌 초반 의심스러운 투구를 한 것에 초점이 맞춰져 있었던 것과 달리 2023년 5월과 6월 클라세의 투구에 대한 베팅 사례까지 공개됐다는 것이다. 클라세의 경우 훨씬 오래 전부터 승부 조작에 가담하고 있었다는 걸 의미한다. 야후스포츠는 이를 통해 거액의 돈을 딴 3건이 기술돼 있다며 "단 3개의 투구로 10만 달러(약 1억 4600만원)를 벌어들였다"고 전했다.
클라세는 통산 366경기에서 182세이브, 평균자책점(ERA) 1.88을 기록한 클리블랜드의 주전 마무리로 2022년부터 2024년까지 3년 연속 AL 세이브왕에 올랐던 특급 투수이기에 '푼돈'에 불과한 이러한 돈을 위해 범죄 행위에 가담한 게 더욱 충격으로 다가온다.
다만 분명한 건 오티스가 아닌 클라세가 원흉이라는 점이다. 훨씬 이전부터 사건에 가담돼 있었고 더불어 둘이 팀 내 입지도 클라세가 더 확고하다는 점은 그가 오티스의 행위에도 영향을 미쳤을 것이라는 합리적 추론을 가능케 한다.
이는 수치로도 잘 나타난다. 야후스포츠는 "기소장에 따르면 클라세가 고의로 볼을 던진 건 8차례였던 반면 오티스는 2건에 불과했다"고 설명했다.
대담하기까지 했다. 클라세는 불법 행위에 가담한 경기에 베팅을 한 사람에게 손수 티켓을 구해주기까지 한 것으로 밝혀졌다. 매체는 "2020년 금지 약물 양성 반응을 보여 80경기 출장 정지 징계를 받는 등 커리어 초반부터 중대한 실수를 저지른 투수로서는 참으로 어처구니 없는 일"이라며 "이후 2022년 2000만 달러(약 293억원)에 연장 계약을 맺고 가장 강력한 불펜 투수 중 하나로 성장하며 상황을 바로잡은 듯 했다. 클라세가 급하게 추가 자금을 마련하기 위해 불법적 행위에 나설 만한 처지는 아니지만 기소장에 따르면 훨씬 덜 유명하고 연봉도 적으며 더 큰 손실을 감수해야 했던 오티스가 이러한 범죄 행위에 가담하기 전까지 장기간 이 도박에 연루된 것은 클라세였다"고 강조했다.
이러한 국면이 법정 공방을 이어가고 있는 오티스에게 도움이 될 수 있다고도 전했다. 클라세는 현재 변호인을 통해 해당 행위에 대해 완강하게 부인을 하고 있는 상황이다.
야후스포츠는 이번 사건의 심각성을 조명했다. "이는 오타니 쇼헤이의 전 통역가 미즈하라 잇페이의 야구 외 여러 스포츠 종목에서 불법 도박으로 수백만 달러를 횡령한 사건이 아니다. 심판 팻 호버그가 야구에 베팅하는 친구와 순진하게 도박 계좌를 공유한 것도 아니다. 마이너리그 선수들이 멀리서 MLB 경기에 소액 베팅을 한 것도, 심지어 투쿠피나 마르카노가 MLB 부상자 명단에 올랐을 때 소속팀 피츠버그 경기에 베팅한 것과도 다르다"고 전했다.
이어 "이 모든 사례가 불쾌하고 문제가 되며 결과적으로 리그 및 법적 처벌의 정도도 다양했다"면서도 "하지만 클라세와 오티스에게 일어난 일은 훨씬 더 심각하다. 돈벌이를 목적으로 특정 결과를 노골적으로 바꾸면서 공정하고 정직한 경쟁이라는 야구의 전제를 완전히 무시한 것"이라고 비판했다.
MLB에도 커다란 숙제가 생겼다. 야후스포츠는 "이는 둘에 대한 내부 조사가 종료되더라도 계속해서 해결해야 할 문제"라며 "도박이 갑자기 줄어들 가능성이 낮은 시대로 리그가 나아가고 있는 가운데 베팅 활동과 스포츠를 이끌어 가는 사람들 사이에 더욱 구체적인 경계를 재구축하는 방법을 찾는 게 중요하다"고 주장했다.
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