Primera mitad de la temporada en primer lugar y 50.000 espectadores… Luz y sombra: el futuro de Ulsan Whales [Bizball de Ryu Sun-kyu]

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La asistencia acumulada en los 37 partidos de local de la primera mitad de la temporada del equipo Ulsan Whales (en adelante, Ulsan) fue de 50.047 espectadores, con un promedio de 1.364 personas por partido. Aunque su escala es pequeña en comparación con el promedio de asistencia por partido de los equipos de primer nivel de la Liga KBO (18.004 espectadores), el hecho de superar las 1.000 personas por partido en la Liga Futures (segundo nivel) se considera un logro significativo.

Los resultados también superaron las expectativas. Ulsan cerró la primera mitad con un récord de 40 victorias, 1 empate y 27 derrotas (porcentaje de victorias de 0,597), ocupando el primer lugar en la División Sur de la Liga Futures. Con 1,5 partidos de ventaja sobre el segundo clasificado, Lotte Giants (39 victorias, 1 empate, 28 derrotas y porcentaje de victorias de 0,574), continúa su buena racha. Ulsan, fundada antes del inicio de esta temporada, construyó su plantilla principalmente con jugadores liberados y aquellos no seleccionados en el draft de novatos. Aunque se permitió tener cuatro jugadores extranjeros, existía una considerable preocupación sobre si podrían desarrollar competitividad dada la escasez de jugadores nacionales. Sin embargo, al lograr ambas metas: superar las 1.000 personas de asistencia promedio por partido en local y liderar la División Sur, el club demostró ser más que un nuevo equipo, mostrando competitividad y potencial de atracción.

Por coincidencia, el pasado día 3, cuando Ulsan superó los 50.000 espectadores acumulados en sus partidos de local, surgieron a la superficie preocupaciones sobre el futuro del club. Kim Sang-wook, el nuevo alcalde de la ciudad de Ulsan, apareció en el canal de YouTube de Ulsan Broadcasting y declaró: «Cerca del final del plazo del contrato (entre Ulsan y la Comisión Coreana de Béisbol), planeamos someterlo a un proceso de debate público con los ciudadanos» y añadió que «dado que se financia con fondos públicos, ahora es una pregunta si realmente ayuda al ecosistema del béisbol de Ulsan». Posteriormente, el alcalde Kim aclaró sobre la «teoría de la abolición»: «Nunca he mencionado directamente su abolición». En la reunión de directivos de la ciudad de Ulsan celebrada el día 8, también se hizo hincapié en que, más que la disolución del club, era necesario reexaminar los fundamentos del apoyo presupuestario y las formas de gestión. Sin embargo, debido a la naturaleza de un club ciudadano financiado con impuestos, la supervivencia del equipo acabará dependiendo inevitablemente de la opinión pública ciudadana y de la decisión administrativa, por lo que se prevé que la controversia relacionada no se calme fácilmente.

Ulsan se acerca más a una forma híbrida entre los clubes ciudadanos de las provincias y ciudades de la K-League (fútbol profesional) y el modelo de equipos exclusivos de segundo nivel del béisbol profesional japonés (NPB). En la K-League, los clubes ciudadanos surgieron oficialmente con motivo de la Copa Mundial de la FIFA 2002 celebrada entre Corea y Japón. A partir del Daegu FC en 2002, se fundaron sucesivamente el Incheon United en 2003 y el Gyeongnam FC en 2005, y este año se unieron el Yongin FC y el Paju Frontiers FC, elevando el número total de clubes ciudadanos a 17. En la NPB, los equipos exclusivos de segundo nivel Orix Buffaloes Niigata Albirex BC y Kochu Hayate Ventures Shizuoka se incorporaron a la liga en 2024. Orix pasó de un club de la liga independiente a la Liga Este de la NPB, mientras que Kochu se unió a la Liga Oeste como un nuevo club fundado por un consorcio de empresas locales.

Sin embargo, Ulsan no cuenta con las ventajas clave que poseen respectivamente los clubes ciudadanos de la K-League y los equipos exclusivos de segundo nivel de la NPB. En primer lugar, los clubes ciudadanos de la K-League pueden competir en el mismo escenario que los clubes empresariales a través del sistema de ascensos y descensos, albergando el objetivo de ascender a una liga superior. Por el contrario, Ulsan, al ser un club exclusivo de segundo nivel perteneciente a la Liga Futures, no puede ascender al primer nivel por razones estructurales. El presupuesto anual para la operación del equipo de béisbol de la ciudad de Ulsan es de aproximadamente 6 mil millones de wones, una cifra inferior a la de algunos clubes ciudadanos de la K-League. Sin embargo, en una situación donde el objetivo de ascender a una liga superior está bloqueado desde el origen, incluso con un presupuesto de 6 mil millones de wones, la carga que siente el gobierno local puede ser mayor.

Se sabe que, en el momento de la fundación del equipo de béisbol, la ciudad de Ulsan planeó operarlo como un club ciudadano hasta 2028 y posteriormente transformarlo en una entidad jurídica mediante una convocatoria pública entre los ciudadanos. Sin embargo, dado que se requieren alrededor de 6 mil millones de wones anuales y debido a su naturaleza de club exclusivo de segundo nivel sin posibilidad de ascenso al primer nivel, se prevé que el proceso para encontrar un sujeto privado que continúe la operación no será fácil. Dada la naturaleza de los equipos de béisbol con un alto porcentaje de gastos en personal, tampoco es sencillo establecer una base de autonomía financiera. Aunque se pueden obtener fuentes de ingresos mediante la venta de derechos de denominación del club o del estadio (naming rights), la viabilidad de asegurar recursos continuos a través de estos medios sigue siendo incierta.

Además, todos los equipos exclusivos de segundo nivel de la NPB son operados por empresas privadas. No puede haber diferencia fundamental en términos de sostenibilidad entre un club operado por una empresa privada y uno operado con impuestos por un gobierno local.

Ulsan identificó varios desafíos durante el desarrollo de la primera mitad de esta temporada. Según las condiciones del contrato, desde el 20 de mayo algunos jugadores pudieron ser transferidos a otros clubes de la KBO, pero aún no se han producido casos reales. Ya se ha informado en los medios que hubo discrepancias entre los clubes existentes de la KBO y Ulsan Whales sobre los criterios para calcular las tarifas de transferencia de jugadores. Si el sistema de transferencias no funciona correctamente, podría debilitarse la razón de ser de Ulsan, al combinarse con su limitación originaria de ser un «club exclusivo de segundo nivel». Esto se debe a que la mayoría de los jugadores que eligieron Ulsan tienen como objetivo final regresar al escenario de la KBO. Para asegurar una competitividad a largo plazo, también es necesario complementar el sistema de adquisición de jugadores. Además, se debe considerar una mejora institucional, como otorgar a Ulsan un derecho adicional de selección en el draft de novatos (actualmente después de la ronda 11).

Ulsan ha logrado resultados que superaron las expectativas en dos aspectos: atracción y rendimiento deportivo desde su primer año. De este modo, demostró la posibilidad de que un club de segundo nivel pueda convertirse en un contenido significativo para la comunidad local y los aficionados. Sin embargo, al haber comenzado como un club ciudadano, debe resolver los desafíos de la sostenibilidad administrativa y financiera, así como del sistema de formación de jugadores. En última instancia, el futuro de Ulsan depende no solo de su supervivencia, sino de encontrar una respuesta a la pregunta de «por qué es necesario este club». Para que el desafío de Ulsan se traduzca en un éxito a largo plazo, debe seguir demostrando su propósito fundacional de expandir las bases del béisbol local y formar jugadores, y construir un modelo de operación que sea aceptable tanto para los ciudadanos como para el sector privado.

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