De un bateador de .100 a un OPS de 0.930 en la segunda mitad: finalmente 20 jonrones. La demostración del valor del gigante de 2.200 millones de wones, Kim Jae-hwan, anuncia el renacimiento del "escuadrón de bateadores" en su última temporada literaria.

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"No hay problema con el swing."

A principios y mediados de temporada, el manager Lee Sung-yong (55) del SSG Landers no retiró su confianza a pesar de la prolongada mala racha de Kim Jae-hwan (38). Se trataba de un jugador con poder de jonrones seguro, y creía que llegaría el momento en que floreciera nuevamente sus capacidades. Ahora, cuando la temporada se acerca al final, se confirma que la visión del manager Lee Sung-yong era correcta.

Kim Jae-hwan, que se alineó como bateador designado en la sexta posición en el partido de visitante contra los Samsung Lions celebrado el día 20 en el parque Daegu Samsung Lions, lideró a su equipo hacia una victoria por 6-4 tras revertir el marcador. En su actuación, registró dos hits en cinco turnos al bate, con dos carreras impulsadas y una anotada, destacando un jonrón decisivo en la parte baja de la novena entrada.

Aunque recibió tres ponches, cumplió su papel en el momento decisivo. Kim Jae-hwan, que había regresado con dos ponches en la segunda y cuarta entradas, golpeó con fuerza un forkball alto en la parte superior lanzado por el lanzador cambiado Kim Tae-hoon en una cuenta de 1-2 a favor del pitcher, con dos outs y corredor en primera base al inicio de la sexta entrada, cuando su equipo iba perdiendo 0-4. El bateo impactó directamente la pared lateral derecha y, mientras la pelota rodaba, Kim Jae-hwan avanzó hasta la tercera base. El corredor desde primera base anotó sin dificultad.

En la séptima entrada, con dos outs y corredores en primera y segunda base, regresó al plato tras un ponche; sin embargo, la alineación ofensiva logró el empate en la octava entrada. En la novena entrada, con dos outs y bases vacías, Kim Jae-hwan se enfrentó al lanzador Yang Chang-seop, quien lanzó un slider por el lado del cuerpo que Kim golpeó hacia arriba, superando la barda lateral derecha.

El jonrón que selló la victoria fue también el vigésimo de la temporada de Kim Jae-hwan. Tras pasar un año con su rendimiento más bajo en su carrera, limitándose a 13 jonrones, Kim Jae-hwan se convirtió nuevamente en un bateador de 20 jonrones en su temporada a los 38 años, justo después de su traspaso.

Kim Jae-hwan, quien vistió el uniforme de Doosan en la segunda ronda del primer turno del draft de novatos de 2008, atravesó un largo periodo de anonimato hasta que finalmente se consolidó como el bateador central de Doosan en 2016. En 2018, a pesar de utilizar el estadio Jamsil, logró coronarse campeón de jonrones con 44 jonrones. Como bateador clave, levantó tres trofeos de campeonato con Doosan.

Sin embargo, Kim Jae-hwan, tras finalizar la temporada anterior, se trasladó al SSG. Cambió de uniforme por un contrato máximo de dos años valorado en 2.200 millones de wones. El proceso de traspaso también generó controversias y surgieron dudas sobre si esta fue una adquisición significativa, dado que jugadores con potencial como Ryu Hyo-seung mostraron sus capacidades el año pasado.

Hasta mediados de junio, su promedio de bateo se mantuvo en el rango del 10%. Sin embargo, comenzó a recuperarse gradualmente desde entonces. Aumentó su proporción de jonrones y acumuló carreras impulsadas. Se convirtió en una fuerza aún mayor en ausencia de Choi Jeong y Guillermo Heredia.

Aún es cuestionable que el rendimiento de Kim Jae-hwan en esta temporada haya justificado plenamente su valor. Hasta ahora ha disputado 100 partidos con un promedio de bateo de 0.230 (343 turnos al bate, 79 hits), 20 jonrones, 64 carreras impulsadas, 41 anotaciones, 58 bases por bolas y 122 ponches, registrando una tasa de embasamiento de 0.346, un promedio de slugging de 0.431 y un OPS (tasa de embasamiento + promedio de slugging) de 0.777.

Sin embargo, al observar su actuación en la segunda mitad de la temporada, la interpretación cambia por completo. Kim Jae-hwan ha registrado un promedio de bateo de 0.292 (96 turnos al bate y 28 hits), 7 jonrones, 23 carreras impulsadas, una tasa de embasamiento de 0.378, una tasa de slugging de 0.552 y un OPS de 0.930 en los 26 partidos disputados en la segunda mitad. En posiciones anotadoras, su promedio de bateo se elevó a 0.355, mostrando mayor fortaleza.

La pureza de los jonrones también fue alta. De los 20 jonrones, envió 12 fuera del campo con corredores en las bases, una cifra muy similar a los 14 de Kim Do-young (KIA, líder con 37 jonrones), igual que la de Kang Baek-ho (26 jonrones) y solo uno menos que Noh Si-hwan (25 jonrones, ambos de Hanwha).

En los últimos diez años, el SSG ha liderado la liga en jonrones cinco veces, pero solo lo hizo en carreras impulsadas dos veces, algo no ajeno al hecho de que gran parte de sus jonrones fueron individuales. La razón por la que la incorporación de Kim Jae-hwan esta temporada adquiere un significado especial para el SSG radica precisamente en ello.

Aunque aún hay quienes miran con recelo a Kim Jae-hwan, el hecho de que no exista una alternativa clara es también un factor que eleva relativamente su valor. Choi Ji-hoon mantiene firmemente su puesto en el jardín central y Bly Madris, quien se unió tras la lesión de Guillermo Heredia, no ha cumplido con su función en el bateo. Kim Sung-wook ha estado ausente frecuentemente del roster debido a lesiones, mientras que Choi Jun-woo, Chae Hyun-woo, Im Geon-woo y Ryu Hyo-seung aún no han mostrado un desempeño a la altura de las expectativas.

El desempeño en la segunda mitad naturalmente genera expectativas para el próximo año. En comparación con el año pasado, hubo muchos días en los que Choi Jung y Eredia no estuvieron disponibles, y la racha negativa de Han Yu-seom, quien recientemente ha comenzado a recuperarse, también fue prolongada. Si Kim Jae-hwan mantiene su ritmo actual y se unen a él un Choi Jung saludable y un bateador extranjero, el poder explosivo del orden de bateo no podrá sino aumentar aún más.

El entrenador Lee Seung-yong se ha esforzado por reducir la carga defensiva de los veteranos; en ese sentido, al rotar a Kim Jae-hwan en el jardín y a Choi Jeong en el cuadro interior, y utilizar de manera flexible a Choi Jeong, Kim Jae-hwan, Han Yu-seom, Jeon Ui-san y Go Myeong-jun como bateadores designados, puede maximizar los efectos de esta estrategia, lo que genera aún mayores expectativas.

SSG iniciará la era del domo de Cheongna en 2028. El próximo año será la última temporada que se disputará en Munhak. Para lograr un final feliz, el ataque, que ha atravesado una grave crisis este año, debe reactivarse. Y si el ataque logra tener un periodo exitoso en la próxima temporada, es muy probable que el centro de esa transformación sea el escuadrón de bateadores de poder reactivado.

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