「当然のことはない」" 1300万を目前に控えたプロ野球、歴代級の熱気の裏に隠れた興行の脅威要素 [創刊22 企画①]

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「当然なことはないと思わなければならない」

プロ野球は名実共に大韓民国最高のプロスポーツになった。 2024年、韓国プロスポーツ初の1000万観衆時代を切り開き、昨年は1200万を超え、今シーズンはさらに熱い熱気で新しい歴史を書く準備をしている。

ただ永遠であるという考え、当然だという考えを持つことは絶対禁物だ。 そのような認識がプロ野球をまた別の危機に陥れる恐れがある。

00年代初め、暗黒期を過ごしたプロ野球だった。 8球団体制でも、00年から5年連続200万台の観衆に止まっていたプロ野球は、06年と09年、ワールド·ベースボール·クラシック（WBC）ベスト4と準優勝、08年北京五輪9戦全勝金メダルとともに、急激な興行上昇の勢いを見せ始めた。

観衆が着実に増え、2013年に9球団、2015年に10球団体制になり、2016年から3年連続で800万観衆時代を切り開いた。

しかし、2019年は728万人と観客減少傾向を見せた後、翌年の新型コロナウイルス感染症(COVID-19)の影響の中、2年連続で事実上観客を受けることができず、シーズンを終えた。

その後、再び観衆を迎え、2022年607万、2023年810万観衆を呼び起こし、2024年には歴代最多の1000万観衆突破に成功した。 昨年は1200万を超え、プロ野球シンドロームを起こした。

むしろ野球界内部で正確な原因を素早く診断することができなかった。 00年代半ばのように国際大会の成績を基にしたのも、これといった好材料があったわけでもなかったからだ。

自然な時代の変化が導いた興行だった。 20~30代の女性が興行を主導し始めた。 急激な物価上昇の中で長い時間を楽しめるプロ野球は、コストパフォーマンスの高い文化生活で脚光を浴びた。 毎日のように繰り広げられる景気と発展したニューメディア環境の中に注がれるコンテンツは、新しい消費層の満足度を大幅に高め、安定的な興行熱気を越え、日増しにさらに多くの消費層を確保する流れに流れている。

しかし、バラ色の展望だけが溢れているわけではない。 1300万観衆という華やかな数字の裏には、KBOリーグの根幹を揺るがす致命的な危機要素が潜んでいる。 今の人気だけに酔っていては、ややもするとあっという間に砂の城のように崩れることを経験することになるかも知れない。 このためには冷静な現実直視が必要だ。

◆ 後を絶たない事件·事故とモラルハザード

最も警戒しなければならない部分は選手たちの逸脱だ。 これまでプロ野球の興行に足を引っ張る最も危険な要素と認識されてきた要素だ。 今年だけでもシーズン前、ロッテ·ジャイアンツの選手たちが現地で不法賭博場に現れ、懲戒を受けた。 キウムヒーローズの李ヨンギュ·プレイングコーチは、飲酒運転事故で韓国野球委員会（KBO）から2年失格処分を受けた。

この他にもプロ野球はこれまでファンを失望させる数多くの事件·事故を経験した。 暴行と私生活論議など倫理的問題などは、1300万観衆時代に向けた努力の塔を崩す最も早い近道になりうる。 特に最近、興行を主導する20~30代の女性ファン層がより厳格な道徳的物差しを備え、これに反した時、失望感を土台にした不買運動や徹底した無関心で積極的に対応するということを見逃してはならない。 たった1人の逸脱がリーグ全体のイメージ失墜につながりかねないだけに、球団とKBOレベルでも強力な懲戒と実効性のある予防教育をさらに強化しなければならない。

◆ 世界野球から遠ざかる国際大会の競争力

もう一つは国際大会の競争力向上だ。 00年代半ば、KBOリーグの復興期が五輪金メダルとWBC好成績など国際競争力を滋養分にして行われたことを想起しなければならない。 しかし、ここ数年間、韓国野球は主要国際舞台で早期脱落の苦杯を喫し、世界野球との明確な格差を痛感した。

シーズンを控えて開かれた2026WBCで17年ぶりに本選舞台に上がっただけに、これからは来月2026名古屋·愛知アジア大会で金メダルで雰囲気を継続しなければならない。 アジア大会の金メダルは、兵役を終えていない選手たちの兵役問題も解決できる合法的な機会として、プロ野球の興行維持にも大きな役割を果たすことができる。

◆ 快適な観覧を脅かす環境、より重要になったKBOの素早い対応

統制不可能な変数である「気候」もやはり興行の直接的な脅威に浮上した。 年々ひどくなる韓半島の蒸し暑い猛暑は、野球場の直観環境の妨げになっている。 特に、今月は猛暑によって30試合も休むほど猛暑に直面した。

韓半島に吹き荒れた猛暑にKBOは急いで猛暑取り消しに対する規定を作ったが、この基準を満たすことができず強行された4日、仁川京畿(SSG-LG)では数多くの熱中症患者が現れ、KBOはその後、急いでその週に予定されたすべての試合を取り消した。 以後、試合時間まで調整した。

もちろん、先制的な対応は容易なことではない。 すでに予定された日程の多くの部分に支障が生じ、追加的な日程調整が必要になる。 ただ、安全事故の予防と観衆の満足度を高めるために、神経を尖らせて素早く対応しなければならない。 猛暑がある程度収まったが、今は台風と暴雨に対する心配も続く。 30日だけで3試合が雨天中止となった。

柔軟なリーグ運営のためのKBOの素早い対応が必要であり、長期的な側面ではこのような変数を抑制するドーム球場の拡充、定期的な酷暑期の試合時間調整など根本的な環境改善などまでも考慮しなければならない時点だ。

◆ 息をのむような競技力、そして「当然のことはない」という警告

何より本質的な問題は、グラウンドの上の競技力とファンに対する態度にある。 空が高いことを知らない興行熱気とは違って、頻繁な失策とボーンヘッドプレー、無気力な試合内容はファンに疲労感を与える。 今シーズン5強に入るチームと下位5チームの間隔があまりにも広がったということも、残りのシーズンの興行に悪材料になるという懸念も出ている。

増えた観衆がいつまでもプロの品格に及ばない試合にも熱狂し続けるだろうという安易な考えを消さなければならない。

韓国と日本、米国の野球まで経験した呉昇桓（オ·スンファン）MBCスポーツプラス解説委員の「骨のある助言」を振り返ってみる時だ。 オ委員はスターニュースとの通話で「当然なことはないと考えなければならない。 選手たちがこのように野球場をたくさん訪ねてきてくれるファンの方々のためにしなければならないことは明らかだ」として「試合する時だけは本当に良い姿をお見せしようと常に努力しなければならない。 また、野球場を訪れる方々が大変な足取りをしているということを知ってほしい。 そのため、ファンサービスにも積極的に乗り出すなど、当然のことはないと考えてほしい」と強調した。

今のプロ野球シンドロームは、ファンが握ってくれた重い責任感でもある。 今の熱気に酔いしれて内在した危機要素を振り返ることができなければ、過去のがらんとした観客席はいつでも再び訪れることができる。 「当然なことはない」という徹底した危機意識だけがKBOリーグの持続可能な興行を担保することができる。

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