「イ・ミンソン号相手」カタール・サウジ、2歳若いU21チームにワイルドカードもない

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2026愛知·名古屋（日本）アジア大会男子サッカー金メダルに挑戦するイ·ミンソン号の初関門は「組別リーグ通過」だ。

計15チームが参加するアジア大会男子サッカーは3~4チームずつ4組に分かれて組別リーグを行った後、各組1位と2位が8強トーナメントに上がり優勝チームを決める方式で進行される。

イラクの棄権で参加チーム数が16チームから15チームに減り、D組は3チームが編成されるが、ちょうど韓国が組み合わせ抽選を通じてカタール、サウジアラビアとD組に属することになった。

李敏成（イ·ミンソン）監督率いる韓国は15日午後7時30分、カタールと第1戦から1週間後の22日にサウジと第2戦を行う。

他のチームが3~4日間隔でグループリーグの試合を行うのに対し、1次戦と2次戦の間に1週間間隔があるうえに、グループリーグを3試合ではなく2試合だけ行うという点は体力的な側面で嬉しいことだ。

3チームのうち2位内に入れば、8強トーナメントに進むだけに、事実上1試合だけ勝っても8強進出に有利だという点も肯定的だ。

客観的な戦力では韓国が他の2チームに比べて優位がはっきりしている。 アジア大会の男子サッカーは年齢制限があり、23歳以下（U23）代表チームが参加し、代わりに24歳以上の選手が最大3人のワイルドカードで合流できる。 韓国は金メダルを獲得すれば兵役特例を受けるだけに事実上「チェ·精鋭メンバー」が招集された。

実際、李敏成（イ·ミンソン）号の戦力には、ペ·ジュンホ（ストーク·シティ）、金ジス（ブレントフォード）、ヤン·ミンヒョク（KCベステルロー）、朴スンス（ニューカッスル·ユナイテッド）ら欧州派が勢ぞろいし、カン·サンユン（全北現代）、朴ギョンソプ（仁川ユナイテッド）、金ジュンホン（水原三星）らKリーグで主力として活躍している選手も大勢布陣している。 2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米W杯の舞台を駆け回ったヤン·ヒョンジュン（セルティックFC）、オム·ジソン（スワンジシティ）、イ·ギヒョク（江原FC）のワイルドカード3枚もすべて活用して戦力を強化した。

一方、1次リーグで対戦するサウジアラビアやカタールは、韓国とは状況が全く違う。 U23代表チームが出場する韓国とは違って、2歳年下の21歳以下（U21）代表チームが出場し、ワイルドカードも活用していない戦力だからだ。

サウジは最初からサッカー協会レベルで「U21代表チーム」がアジア大会に出ると発表した。 18歳に過ぎない08年生まれの選手も3人も布陣している。 カタールも表向きにはU23代表チームがアジア大会に出場するが、選手たちの面々を見ると、ワイルドカードのないU21代表チームで代表チームが構成されている。 韓国と違って、他のチームのほとんどがアジア大会に大きな比重を置かず、代わりに2年後の五輪を準備するチームが出るからだ。

結局、イ·ミンソンはワイルドカードが含まれたU23代表チームであるのに対し、カタールとサウジはワイルドカードもない2歳年下のU21代表チームであるわけだ。 組1位を通じた組別リーグ通過は当然のことであり、そうでなければそれこそ「大惨事」である理由だ。

ただ、イ·ミンソンがU21代表チームを相手に敗北した前歴があるという点は不安要素だ。 今年1月、アジアサッカー連盟（AFC）U23アジアカップ当時、韓国は2歳年下のU21チームで出場したウズベキスタン、日本にそれぞれ0-2、0-1で敗北している。 これは移民ソンホに向けた批判世論が激しかった理由でもあった。 それさえも当時と比べて選手団の変化が大きいが、今回の組別リーグでももし2歳年下のチームを相手に苦戦するならば金メダル挑戦の旅程には非常事態にならざるをえない。

サウジ、カタールだけでなく開催国であり優勝候補に挙げられる日本もワイルドカードのないU21代表チームが出て、やはり1月に韓国を破ったウズベキスタンもU21代表チーム体制で今回の大会に出る。 その他のチームはU23代表チームが出るが、ワイルドカードの活用幅はチームごとに異なる。 韓国のように3枚ともワイルドカードを使ったチームもあれば、1~2枚だけ使ったり、ワイルドカードのないU23代表チームとして出場するチームもある。

もちろん選手たちの面々から出る客観的な戦力だけを見れば、どのチームも韓国を脅かすほどの戦力と評価することはできない。 カギは、このような戦力を李敏成（イ·ミンソン）監督がどのように活用するかだ。 いくら選手団が華麗でもイ·ミンソン監督の戦術的な力量が後押しされなければ、2才年下のチームに相次いで敗れた1月AFC U23アジアカップ惨事が繰り返される可能性もある。 アジア大会連続金メダル記録も途切れることになる。

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