SK그룹(회장 최태원)이 글로벌 탄소 감축을 위한 실행을 본격화한다.
SK㈜와 SK이노베이션이 빌 게이츠가 설립한 미국 소형모듈원자로(SMR) 설계기업 테라파워에 3000억원을 투자하기로 결정했다.
이번 투자로 그간 SK그룹이 추진해 온 그린에너지 포트폴리오 구축과 넷 제로 조기 달성 전략에도 한층 탄력이 붙을 것으로 기대된다.
양사는 테라파워의 7억5000만 달러(약 9795억원) 규모의 투자 유치 중 2억5000만 달러(약 3000억원) 규모의 지분 투자를 완료했다고 15일 밝혔다. 테라파워는 마이크로소프트의 창업자인 빌 게이츠가 지난 2008년 설립한 회사로 차세대 원자로의 한 유형인 소듐냉각고속로(SFR) 설계기술을 보유한 원전 업계의 혁신 기업이다.
테라파워의 이번 투자 유치는 지금까지 차세대 원전 업계에서 이뤄진 단일 기업 투자액으로는 최대급이다. 이를 통해 테라파워가 진행 중인 SMR관련 혁신기술 개발 및 사업화에도 속도가 붙을 전망이다.
SK와 SK이노베이션은 빌 게이츠와 함께 공동 선도 투자자로 참여했으며 최근 투자에 대한 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS) 승인을 받았다. 이번 투자로 앞으로 우리나라와 동남아 등에서 테라파워의 원자로 상용화 사업에 참여해 무탄소 전력 수급을 통한 탄소 중립 실현에 앞장선다는 계획이다. 양사는 앞서 지난 5월 테라파워와 포괄적 사업 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결하기도 했다.
SFR 기술은 고속 중성자를 이용한 핵분열을 통해 발생한 열을 액체 나트륨 냉각재로 전달하고 이 과정에서 증기를 발생시켜 전기를 생산하는 방식이다. 현재 가동 중인 3세대 원전에 비해 안전성과 경제성 측면에서 진일보한 4세대 원전 기술로, 핵폐기물을 획기적으로 절감할 수 있는 동시에 높은 안전성을 확보해 차세대 SMR 기술의 선두주자로 평가받고 있다. 현재 미국 에너지부의 자금 지원을 받아 2028년 상용화를 목표로 한 실증 사업을 진행 중이다.
SK의 테라파워 투자는 지난해 6월 확대경영회의에서 '기후 위기 극복을 위한 넷 제로 조기 달성'을 결의한 뒤 1년여 동안 지속적으로 관련 투자 방안을 검토한 끝에 이뤄졌다.
지난해 10월 최태원 회장 주도로 '2030년까지 전세계 탄소 감축 목표량의 1% 감축에 기여한다'는 목표를 밝힌 SK는 '탄소 배출 없는 안전한 전력원'으로써 SMR 경쟁력에 주목해왔다. 탄소 감축을 향한 오랜 의지와 검토가 글로벌 선도 기업 투자로 이어졌고, 이를 통해 '그린 에너지 포트폴리오' 완성에 한 발짝 다가서게 됐다는 설명이다.
특히 테라파워는 SMR 외에도 치료용 방사성 동위원소인 액티늄-225(Ac-225) 생산 기술도 보유하고 있다. 액티늄-225는 정상 세포 손상 없이 암세포를 표적, 파괴하는 표적 알파 치료제의 원료 중 가장 효과가 좋은 것으로 평가받고 있다.
김무환 SK 그린투자센터장은 "테라파워의 혁신적 차세대 소형원전 기술과 치료용 방사성 동위원소 생산 역량에 회사의 다양한 에너지, 바이오 포트폴리오를 연계시키면 강력한 시너지가 만들어질 것으로 본다"고 말했다.
한편 최 회장은 방한한 게이츠 이사장과 16일 오후께 만날 가능성이 높은 것으로 전해졌다. SK와 테라파워가 게이츠 이사장의 방한 시점에 맞춰 이번 지분투자 계획을 공동 발표한 것을 우연의 일치로 보기는 어렵다는 관측이 지배적이다. 게이츠 이사장은 2013년 방한 때도 이재용 삼성전자 부회장과 만나 만찬을 하고 현안을 논의했다.
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