한국 축구 국가대표팀의 월드컵 16강 진출을 이끈 파울루 벤투(53) 감독이 고국 포르투갈로 떠나며 4년 4개월의 한국 생활을 정리했다.
벤투 감독은 13일 밤 인천국제공항을 통해 코치들과 함께 출국했다. 그들이 탄 비행기는 아랍에미리트 두바이를 거쳐 포르투갈 리스본으로 향할 예정이다.
지난 2018년 8월 한국 대표팀의 지휘봉을 잡았던 벤투 감독은 2022년 12월 대한축구협회와 계약이 종료돼 긴 여정을 마무리했다. '빌드업 축구'로 명명된 자신의 축구 철학을 심는 동안 숱한 비판에 시달렸지만, 자신의 관점을 고수하며 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵까지 버텨냈다. 그 과정에서 세계에서 6번째로 월드컵 본선 10회 연속 진출이라는 위업을 달성했다.
월드컵 본 무대에서는 기적적인 16강 진출을 이끌며 단숨에 명장으로 떠올랐다. 죽음의 조 중 하나로 불린 H조에서 우루과이, 가나, 포르투갈을 상대로 1승 1무 1패를 기록, 2010 남아공 월드컵 이후 12년 만의 원정 16강을 이뤄냈다. 특히 조별리그 3경기 내내 각 대륙의 강팀을 상대로 한국만의 스타일로 대등하게 맞서는 모습을 보여주면서 경기력으로도 인정받았다. 16강전에서 브라질을 상대로 1-4로 분패했고, 그로써 벤투호의 총 전적은 57경기 35승 13무 9패가 됐다.
벤투 감독은 대한축구협회를 통해 "지난 4년 동안 성원해주신 대한민국 국민 여러분께 감사의 말씀드립니다"라면서 "선수들이 보여준 프로페셔널리즘, 자세와 태도에 특히나 감사드린다. 선수들은 내 인생에서 절대 잊지못할 가장 아름다운 경험을 할 수 있는 기회를 줬다"고 고마움을 나타냈다.
이어 "대한민국을 행복하고 자랑스럽게 만든 이 환상적인 여정에 함께하신 모든 분들께 축하의 말씀을 드린다"면서 "이제 한국 축구의 무궁한 발전을 기원하며 미래를 바라보며 떠나야 할 때다. 대한민국은 항상 내 삶의 일부일 것이며 우리 선수들은 항상 내 마음 속에 영원히 함께 할 것"이라고 말했다.
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