사실상 올 시즌 최고의 영입이나 다름없다. 미국 메이저리그사커(MLS) 공식 사무국이 손흥민(33·로스앤젤레스FC)을 올 시즌 리그를 가장 뜨겁게 달군 신입생으로 치켜세웠다.
MLS 공식 사무국은 13일(한국시간) 손흥민을 2025시즌 올해의 영입 부문 2위로 선정했다. 1위는 올 시즌 샌디에이고 FC의 돌풍을 이끈 덴마크 국가대표 안데르스 드레이어였다. 손흥민은 리오넬 메시(인터 마이애미)와 같은 리그에서 활약하면서도 압도적인 임팩트를 남겼다는 평가를 받았다.
사무국은 "손흥민이 여름 이적시장이 아닌 겨울에 합류했다면 이 리스트의 선두에 섰을 것"이라며 "토트넘 홋스퍼에서 합류한 손흥민은 LAFC에 도착하자마자 리그를 흔들었다"고 분석했다.
실제로 손흥민은 정규리그 10경기만 뛰고도 9골 3도움을 기록했다. 정규리그에서 500분 이상 출전한 선수 가운데 90분당 기대 득점(xG)과 기대 도움(xA)을 합친 수치는 메시 다음으로 높았다.
MLS는 특히 데니스 부앙가와의 시너지를 손흥민 영입 효과의 핵심으로 꼽았다. 사무국은 "손흥민과 부앙가의 조합은 치명적이었다"며 "두 선수의 호흡은 상대 수비를 공포에 빠뜨렸다"고 설명했다. 손흥민은 플레이오프에서도 3골을 추가했고, 밴쿠버 원정에서 터뜨린 환상적인 프리킥 동점골은 MLS 플레이오프 최고의 장면 중 하나로 회자됐다.
손흥민이 2위에 오른 배경에는 숫자 이상의 영향력이 있었다. 지난 8월 토트넘과 10년 동행을 마친 토트넘은 LAFC로 이적하며 MLS 역사상 최고 수준인 2650만 달러(약 370억 원)의 이적료를 기록했다. 합류 직후부터 경기력과 흥행을 동시에 끌어올렸다.
손흥민은 플레이오프를 포함해 MLS 데뷔 시즌 13경기에서 12골 4도움을 올렸다. 경기당 공격 포인트가 1개를 넘는 폭발적인 생산성이었다. 특히 플레이오프 서부 콘퍼런스 준결승 밴쿠버 화이트캡스전에서는 팀이 0-2로 뒤진 상황에서 멀티골을 터뜨리며 극적인 반전을 이끄는 듯했다. 후반 15분 혼전 상황에서 추격골을 넣었고 후반 추가시간에는 천금 같은 프리킥 동점골까지 성공시켰다.
다만 연장전에서도 승부를 가르지 못한 LAFC는 승부차기로 접어들었고, 1번 키커로 나선 손흥민의 슈팅이 골대를 맞으며 탈락의 고배를 마셨다. LAFC는 승부차기에서 3-4로 패하며 시즌을 마무리했고, 손흥민에게도 아쉬움이 남는 순간이었다.
그럼에도 손흥민의 데뷔 시즌은 성공적이라는 평가가 지배적이다. LAFC는 손흥민 합류 이후 서부 콘퍼런스 3위까지 순위를 끌어올리며 플레이오프에 진출했다. 현지에서는 LAFC를 서부 콘퍼런스 우승 후보로 꼽았고, 메시의 마이애미와 정상 대결 가능성까지 거론됐다.
플레이오프 1라운드(3전 2승제)에서는 오스틴FC를 상대로 1, 2차전을 모두 승리하며 준결승에 올랐고, 손흥민은 2차전에서 1골 1도움을 기록했다. 시즌 막판까지 LAFC 공격의 중심에 서 있었다.
상업적 효과도 컸다. 존 소링턴 LAFC 단장은 "손흥민의 유니폼은 이적 후 일주일 동안 전 세계에서 가장 많이 판매됐다"고 밝힌 바 있다. 손흥민이 출전하는 경기마다 홈과 원정을 가리지 않고 관중이 몰리며 흥행 카드로도 확실한 존재감을 드러냈다.
축구 전문 매체 '원풋볼'은 "손흥민은 기록적인 이적료에 걸맞게 스스로를 증명하는 데 시간이 필요하지 않았다"며 "숫자보다 더 인상적인 점은 동료의 가치를 한 단계 끌어올렸다는 것"이라고 평가했다.
MLS 사무국 역시 "손흥민과 부앙가의 연속 득점 기록이 17경기까지 이어졌다"며 "이 듀오가 있는 한 LAFC는 언제든 경기를 뒤집을 수 있는 팀"이라고 평가했다.
이 같은 활약을 바탕으로 손흥민은 올 시즌 MLS 주간 베스트11에 네 차례 이름을 올렸다. MLS 사무국은 "메시와 함께 손흥민-부앙가 듀오가 리그 최고의 공격 조합으로 자리 잡았다"고 밝혔다.
MLS는 이번 발표에서 "손흥민의 데뷔 시즌은 짧았지만 강렬했다"며 "그가 남긴 영향력은 순위표와 기록, 그리고 리그 전체의 분위기를 바꿨다"고 평가했다. 시즌 도중에 합류한 손흥민이 올해의 영입 2위에 오른 이유다.
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