한국을 향해 맹비난을 퍼부었던 중국이 결승전에서 완패를 안긴 일본에는 극찬을 쏟아냈다.
일본 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 25일(한국시간) 사우디아라비아 제다에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 결승전에서 중국을 4-0으로 대파하고 우승컵을 들어 올렸다.
일본은 경기 초반부터 중국을 압도했다. 전반 12분 오제키 유토의 선제골을 시작으로 20분 오구라 코세이가 추가골을 터뜨리며 기선을 제압했다.
후반 14분에는 이번 대회 최우수 선수(MVP)이자 득점왕을 차지한 사토 류노스케가 페널티킥을 넣었다. 후반 31분에는 오구라가 쐐기골을 박으며 대승을 완성했다.
일본은 이번 대회에 U-21 대표팀을 내세웠다. 2년 뒤 로스앤젤레스 올림픽을 염두에 둔 구성이었다.
경기 후 중국 언론의 반응은 한국전 패배 때와는 180도 달랐다. 일본 매체 '코코카라'에 따르면 중국 매체 '소후닷컴'은 결승전 직후 "패배 자체는 이상한 일이 아니며 어린 선수들은 잘 싸웠다"고 자국 선수들을 감쌌다.
그러면서도 일본의 경기력에는 경의를 표했다. 매체는 "경기 전에는 일본이 U-21 대표팀이라 체력 면에서 중국보다 열세일 것이라는 낙관론도 있었다. 중국이 5경기 무실점으로 올라왔기에 승리 가능성을 점치기도 했다"면서 "하지만 현실은 일본의 세련된 패스와 연계 플레이에 중국이 축구를 어떻게 해야 하는지를 배우는 형태가 됐다"고 분석했다.
이어 "중국 선수들은 일본의 속도를 따라가지도 못했다"며 "일본 선수들은 거친 몸싸움을 견디는 피지컬과 높은 기술을 동시에 갖췄다. 중국 축구에는 아직 갈 길이 멀다"며 실력 차를 깨끗이 인정했다.
불과 하루 전 한국이 베트남에 패했을 때 보였던 반응과는 대조적이다. 중국은 한국이 3위 결정전에서 베트남에 패하자 조롱 섞인 비난을 쏟아낸 바 있다.
중국 매체 '시나스포츠'는 지난 24일 한국의 패배 직후 "가짜 한국 대표팀인가, 이번 대회 3패에 베트남전 첫 패배까지 당한 한국이 분노했다"며 한국의 몰락을 대서특필했다. 심지어 이 매체는 "한국 U-23 대표팀이 베트남에 패한 것은 역사상 처음이며, 성인 대표팀이 2003년 0-1로 패한 이후 23년 만의 치욕"이라고 강조했다.
경기 내용에 대해서도 혹평을 가했다. '시나스포츠'는 "한국은 경기 내내 추격하는 모양새였다"며 "응우옌 딘 박의 퇴장으로 후반 막판과 연장 30분 내내 수적 우위를 점하고도 승리를 가져가지 못했다. 32개의 슈팅을 퍼붓고도 이기지 못했다. 승부차기에서는 골키퍼가 7번의 킥 방향을 모두 읽지 못하는 졸전을 펼쳤다"고 비꼬았다.
중국 팬들의 반응도 냉소적이었다. '시나스포츠'와 '소후닷컴'에는 "한국이 심판에게 뇌물을 주지 않으니 진정한 실력이 드러났다", "40분 넘게 한 명이 더 많은 상황에서도 이기지 못했다는 건 전력이 약하다는 증거"라는 댓글이 잇따랐다.
실제로 이민성호는 3위 결정전에서 베트남을 상대로 졸전 끝에 연장까지 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 6-7로 패하며 4위로 대회를 마감했다. 베트남전 사상 첫 패배라는 굴욕적인 기록을 남기며 빈손으로 귀국길에 올랐다.
반면 중국은 이번 대회에서 비록 우승은 놓쳤지만, 자국 축구 역사를 새로 썼다는 평가를 받는다. 이전까지 조별리그 통과조차 못 했던 중국은 5경기 연속 무실점 행진과 함께 사상 첫 결승 진출을 달성했다. 4강에서는 김상식 감독의 베트남을 3-0으로 완파하며 기세를 올리기도 했다.
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