셰이 위트컴(28·휴스턴 애스트로스)이 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 태극마크를 달고 뛴다는 소식에 대만도 긴장을 늦추지 못하고 있다.
메이저리그 공식 홈페이지 MLB닷컴 소속 기자 브라이언 맥타이거트 등 복수 매체들에 따르면 다나 브라운 휴스턴 애스트로스 단장은 4일(한국시간) 현지 기자들과 만난 자리에서 위트컴의 WBC 출전 사실을 인정했다.
일찌감치 류지현 대표팀 감독은 마무리 투수 라일리 준영 오브라이언(세인트루이스), 외야수 저마이 존스(디트로이트 타이거스)가 합류할 것이라고 말했지만 위트컴에 대해선 말을 아껴왔으나 이날 휴스턴 단장의 발언으로 기정사실화됐다.
김하성(애틀랜타)과 송성문(샌디에이고)이 부상으로 이탈한 상황에서 내야 전포지션을 소화할 수 있는 위트컴의 존재는 너무도 큰 힘이 될 것으로 보인다.
2020년 MLB 드래프트에서 5라운드 전체 160순위로 휴스턴에 지명된 위트컴은 아직 메이저리그에선 2시즌 동안 40경기 출전에 그치며 타율 0.178 1홈런에 그쳤으나 마이너리그에서 입지는 매우 탄탄하다. 2021년 마이너리그에 처음 발을 디딘 뒤 5시즌 동안 127홈런을 터뜨렸는데 2023년엔 35홈런으로 홈런왕에 올랐고 지난 시즌에도 107경기에서 타율 0.267 25홈런, OPS(출루율+장타율) 0.869로 맹활약했다.
국내에서 뛰는 외국인 타자들과 비교해도 매우 강력한 힘을 자랑하는 타자다. 더구나 내야는 물론이고 외야 수비까지 문제 없이 해낼 수 있는 자원으로 더욱 쓰임새가 클 것으로 보인다.
한국과 조별리그에서 격돌할 대만에서도 위트컴의 합류에 긴장하고 있다. ET투데이는 "한국계 미국인 메이저리그 야구 선수 셰이 휘트컴이 WBC 한국 대표팀에 합류해 내야진을 강화할 것으로 예상된다"며 "2023년 WBC에서는 한국계 미국인 토미 에드먼이 한국 대표팀으로 출전하여 '현수'라는 한국식 중간 이름을 사용해 화제를 모았다. 올해 대회에는 한국계 미국인 선수들의 출전이 더욱 늘어날 것으로 예상된다"고 밝혔다.
이어 "세인트루이스 카디널스의 투수 라일리 오브라이언과 디트로이트 타이거스의 외야수 저마이 존스가 이미 합류에 긍정적인 답을 한 것으로 알려진 가운데 휴스턴의 내야수 위트컴 역시 유력한 후보 중 하나로 거론되고 있다. 시애틀 매리너스의 투수 데인 더닝도 최종 후보 명단에 올라 있다"고 전했다.
매체는 "상당한 관심을 모았던 오브라이언과 존스에 비해 위트컴은 그동안 상대적으로 주목을 덜 받았다. 그러나 최근 한국 대표팀의 내야진 전력 약화로 그의 이름이 다시금 주목받고 있다"며 "한국 대표팀은 부상 악재에 시달리고 있는데, 김하성은 한국에서 미끄러져 오른손 중지 힘줄이 파열된 것으로 추정되며 회복에 4~5개월이 소요될 것으로 예상된다. 송성문은 타격 연습 중 옆구리 부상을 입었다. 내야진이 부족한 상황에서 3루, 유격수, 2루를 모두 소화할 수 있는 다재다능한 내야수의 가치는 더욱 높아졌다"고 설명했다.
한국과 마찬가지로 대만도 한국을 넘어서야만 다음 라운드로 향할 수 있다. 한국과 대만은 일본, 호주, 체코와 한 조에 속했다. 일본은 한 수 위로 평가되고 있고 체코와 호주는 반드시 잡고 간다는 계획이다. 결국 조별리그 통과를 위해선 서로를 무조건 꺾어야 하는 상황이다.
역대 WBC에선 한국이 우위를 보였다. 4강을 달성했던 2006년엔 2-0, 준우승을 거뒀던 2009년엔 9-0 완승을 거뒀다. 두 차례 대회에서 단 한 점도 내주지 않았다.
2013년 대회에선 2-3으로 석패하며 고개를 떨궜던 대표팀은 2017년 대회에선 다시 11-8로 이겼다. 2023년 대회에서 만나지 않았던 두 팀은 다시 한 번 서로를 겨냥한다. 위트컴이 대만전에서 어떤 활약으로 대표팀에 도움을 줄 수 있을지 관심이 집중된다.
<저작권자 © 스타뉴스, 무단전재 및 재배포 금지>