중국 쇼트트랙 국가대표 린샤오쥔(30·한국명 임효준)을 향한 중국 현지의 반응이 뜨겁다. 혼성 2000m 계주 종목에서 빠졌음에도 불구하고 간절한 표정으로 아쉬움을 표현했던 것을 두고 중국이 감동한 모양새다.
중국 쇼트트랙 혼성 계주 대표팀은 지난 10일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스 스케이팅 아레나에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 혼성 2000m 계주 결선에서 최종 4위에 그치며 노메달 수모를 겪었다. 2022 베이징 올림픽에서 이 종목 금메달을 따냈던 중국이었지만 아쉽게 무릎을 꿇었다.
이날 린샤오쥔은 준준결선에 나섰지만, 정작 준결선과 결선에는 나서지 못한 것이다. 준결선에서는 린샤오쥔 없이 조 2위를 차지하며 결선에 올랐지만, 메달 획득에는 실패한 것이다. 린샤오쥔 대신 류샤오앙 등이 투입된 중국은 결선에서 쑨룽이 막판 코너링 실수로 균형을 잃으며 캐나다와 벨기에에 역전을 허용했다. 금메달은 이탈리아의 몫이 됐다.
중국 현지 매체와 SNS를 더욱 들끓게 한 것은 경기에 나서지 못한 린샤오쥔의 모습이었다. 펜스 밖에서 동료들의 경기를 지켜보던 린샤오쥔은 주먹을 꽉 쥐고 간절한 표정으로 레이스를 지켜봤으며, 팀의 실수가 나오자 진심으로 아쉬워하는 기색을 숨기지 못했다.
중국 매체 소후 닷컴은 12일 린샤오쥔에 대해 "결연한 눈빛과 투지가 보였다"며 "비록 빙판 위에 서지는 못했지만, 팀의 승리를 누구보다 갈망하는 그의 모습에서 중국 대표팀에 대한 깊은 애정이 느껴졌다"고 전했다. 중국 팬들 역시 "에이스를 벤치에 둔 결정을 이해할 수 없다"면서도 "팀을 위해 기도하는 그의 모습은 이미 완벽한 우리 식구"라며 뜨거운 지지를 보내고 있다.
린샤오쥔은 이번 올림픽을 앞두고 중국 관영 방송(CCTV)과의 인터뷰에서 "중국에 정말 감사하며, 모든 것을 쏟아붓겠다"며 귀화 선수로서의 충성심을 강조한 바 있다. 30세라는 적지 않은 나이에 2018 평창 올림픽 이후 8년 만의 올림픽 무대를 밟은 임효준이 보여준 '간절함'은 중국 대중에게 단순한 스포츠 스타 이상의 울림을 주고 있는 것으로 보인다.
소후 닷컴은 "린샤오쥔의 실력은 여전히 세계 최고 수준이며, 그의 투지는 팀 전체에 긍정적인 에너지를 불어넣고 있다"고 호평했다. 혼성 계주의 아쉬움을 뒤로하고, 이제 중국은 린샤오쥔이 출격할 남자 1000m와 남자 계주 등 남은 종목에서 설욕을 기대하고 있다.
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