¿El lanzador que detuvo al equipo nacional de Corea en el "100% profesional" es un empleado de oficina? Más de 10 trabajadores japoneses van anualmente a la NPB... El "camino secundario" que el béisbol coreano con "10 millones de espectadores" ignoró.

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¿Debería terminar la carrera de un jugador en el béisbol simplemente porque no fue elegido para el profesional a los diecinueve años? Los Juegos Asiáticos de 2026 en Aichi y Nagoya dejaron esta pregunta, además del oro para el béisbol coreano.

El equipo nacional de béisbol de Corea del Sur, dirigido por el entrenador Ryu Ji-hyun (55), derrotó a Japón por 3-1 en la final de los Juegos Asiáticos de Aichi y Nagoya 2026, celebrada el día 27 en el estadio municipal de Toyohashi, prefectura de Aichi, Japón. Con esta victoria, Corea del Sur logró su quinto título consecutivo, tras las ediciones de Guangzhou 2010, Incheon 2014, Yakarta-Palembang 2018 y Hangzhou 2023 (celebrada en 2023).

Fue un desafío nada fácil. La mayor crisis se produjo el pasado día 25, en la primera ronda de la Super Ronda contra Japón. En ese encuentro, Corea perdió por 0-5 ante Japón. El lanzador que contuvo a los bateadores coreanos, compuestos al 100% por jugadores profesionales, durante siete entradas sin permitir carreras, no fue un jugador de la Liga Profesional de Béisbol de Japón (NPB), sino el lanzador zurdo Higuuchi Shin (24 años) del equipo de béisbol social japonés Oji. En lugar de una bola rápida que superaba con creces los 150 km/h, Higuuchi dominó la alineación coreana gracias a su control preciso y su capacidad para variar el ritmo. Gracias a su actuación en el partido entre Corea y Japón, se le considera uno de los principales candidatos para ser seleccionado en las primeras rondas del draft de novatos de la NPB que se celebrará en octubre.

En Japón se denomina realmente "béisbol de trabajadores", pero difiere en naturaleza del béisbol de clubes de aficionados de oficinistas que suele venir a la mente en Corea. Es uno de los pilares del béisbol de élite, donde los jugadores pertenecen a empresas como Toyota Motor, ENEOS, Nippon Life, Nippon Steel y JR, reciben un salario y continúan con entrenamientos de alto nivel y torneos a nivel nacional.

El camino hacia el profesionalismo también es sólido. Al combinar el anuncio oficial de la Asociación Japonesa de Béisbol (JABA) con los datos agregados del draft de la NPB, se confirma que 15 jugadores de ligas sociales fueron seleccionados por equipos de la NPB en 2021 y 2022, 14 en 2023, 13 en 2024 y 12 en 2025. En los últimos cinco años, el número no ha descendido por debajo de dos cifras ni una sola vez.

El primer puesto también se ha otorgado de manera constante. En 2022, Koji Yoshimura (28 años, Yakult Swallows de Tokio) de Toshiba fue seleccionado en el primer lugar; en 2023, Ryuki Watarai (24 años, Yokohama DeNA BayStars) de ENEOS también fue elegido como primera selección. En 2024, Takato Ihara (26 años, Hanshin Tigers) de NTT West Japan y Yu Takeda (27 años, Yokohama) de Mitsubishi Heavy Industries West ingresaron al profesionalismo como primeras selecciones; el año pasado, Kazuyuki Takemaru (24 años, Yomiuri Giants) de Suginomiya Seisakusho también fue seleccionado en el primer lugar para unirse a las filas profesionales.

Algunos jugadores eligen el béisbol social como una vía para llegar al profesionalismo. Watarai no fue seleccionado en el draft profesional de 2020, cuando cursaba tercer año en la preparatoria Yokohama. En lugar de la universidad, eligió ENEOS. La razón era precisamente que quería llegar al profesionalismo lo antes posible. En una entrevista con otro medio deportivo japonés, «Number», declaró: «Quería ir al profesionalismo incluso un año antes. La universidad dura cuatro años, pero en el béisbol social se puede llegar en tres». Durante esos tres años, Watarai desarrolló su potencia de bateo y su capacidad de contacto, además de aprender la defensa en el cuadro interior y en el jardín; tres años después, en el draft de la NPB de 2023, se convirtió en un jugador por el que compitieron hasta tres equipos: Yokohama, Chunichi y Lotte, todos seleccionándolo como su primera opción.

Yoshimura siguió un camino ligeramente diferente. Según "Number", al graduarse de la universidad no recibió ofertas profesionales y se unió a Toshiba, donde sufrió una lesión en el hombro derecho durante su primer año como empleado. Durante su rehabilitación, reconstruyó su cuerpo y su mecánica de lanzamiento. Aunque tampoco fue seleccionado en el draft del segundo año laboral, tras un año adicional de preparación, Yoshimura recibió la selección de primera ronda por Yakult en 2022.

El propio sistema del béisbol japonés garantiza a los jugadores el tiempo necesario para su crecimiento. Según las normas oficiales de la NPB, los jugadores afiliados a la Federación de Béisbol de Japón no pueden firmar contrato con un club de la NPB durante dos temporadas tras su registro; en el caso de graduados de secundaria o escuela media, este periodo se extiende a tres temporadas. La estructura establece que los jugadores graduados de secundaria deben acumular experiencia en el béisbol amateur durante al menos tres años, mientras que los graduados universitarios lo hacen habitualmente durante dos años, antes de intentar nuevamente su ingreso al profesionalismo.

Lee Man-soo (68), exentrenador, quien presenció el partido, no solo se fijó en el resultado del partido entre Corea y Japón, sino que prestó especial atención al sistema del béisbol japonés. El exentrenador explicó: "Los jugadores representantes de Japón que participaron esta vez no son los jugadores de béisbol amateur que solemos imaginar. En Japón realmente lo llaman 'béisbol amateur', pero si lo decimos en términos sencillos a nuestra manera, se acerca más al béisbol corporativo".

Añadió: «No todos los jugadores se consolidan a los diecinueve o veinte años. Hay quienes maduran un poco más tarde, y algunos incluso encuentran su propio estilo de juego a los veintidós o veintitrés años». Y enfatizó que «la vida deportiva de un jugador no debe terminar solo porque haya florecido uno o dos años más tarde».

Ya existe un caso similar en Corea. Park Jeong-min (23), lanzador diestro de los Lotte Giants, no fue seleccionado por ningún equipo profesional al graduarse del High School Jangchung, pero vistió el uniforme de Lotte tras pasar cuatro años en la Universidad Hanil Christian y ser elegido en la segunda ronda, como la selección número 14 general, del Draft de Novatos KBO 2026. En una entrevista con StarNews este año, Park Jeong-min declaró: «Si miro hacia atrás ahora, fui un jugador que necesitaba esos cuatro años». Durante sus primeros años universitarios se centró en la velocidad de lanzamiento; en tercer año, en los lanzamientos de cambio y la gestión del juego; y en cuarto año, en el control. Explicó que «gracias a esos cuatro años pude prepararme y crecer de manera sistemática».

Hasta ahora, el béisbol universitario había sido evaluado como un simple «escenario de reintentos» para los jugadores que no fueron seleccionados por los equipos profesionales al graduarse de la escuela secundaria. De hecho, en el terreno mismo surgieron comentarios autocríticos como «las mejores piedras preciosas ya se han ido todas a los profesionales», dado que la mayoría de los jóvenes promesas más destacados marchan directamente al béisbol profesional apenas se gradúan de la escuela secundaria.

Sin embargo, el Draft de Novatos de la KBO 2027, celebrado en septiembre de este año, mostró otra posibilidad. De los 110 jugadores seleccionados en total, los estudiantes de secundaria fueron los más numerosos con 87, pero también 22 universitarios fueron elegidos por los equipos profesionales. Entre estos últimos, cuatro participaron en el Draft Temprano (Early Draft) antes de graduarse. Aunque la universidad no puede ser la respuesta correcta para todos los jugadores, el Draft de Novatos de este año y el caso de Park Jung-min son un buen ejemplo que demuestra que existen jugadores cuyas posibilidades, no identificables con una sola evaluación durante su etapa secundaria, florecen varios años después.

¿Entonces no podríamos ampliar un poco más el camino después de la universidad? Yeom Kyung-yeop (58), entrenador de los LG Twins, recordó su época como jugador cuando se habló del béisbol industrial en mayo pasado. El entrenador Yeom explicó: «Lo mejor de nuestra época era que, al graduarse, el empleo estaba garantizado al 100%. Los que iban a ir a la liga profesional lo hacían, y los que iban al béisbol industrial también». Describió cómo los jugadores de entonces ingresaron en cooperativas agrícolas y bancos, entre otros, para continuar con su carrera deportiva.

Añadió: «Creo que si se activa a través del béisbol empresarial se podrían crear muchos más equipos. Se trata de jugar al béisbol mientras se trabaja en una empresa. En nuestro país, no es fácil hacerlo solo con la liga independiente». También señaló que «en el pasado, así era como se hacía: trabajar durante la semana y jugar al béisbol los fines de semana; cuando había partidos, se trabajaba por la mañana y se entrenaba por la tarde».

Tres meses después, también abordó el problema del desarrollo de los jugadores. El entrenador Yom señaló: "Aunque un jugador tenga talento, si no tiene una base sólida en las habilidades fundamentales, no podrá mantener la continuidad. Lo más importante en el amateurismo son las habilidades básicas". Añadió que "en el pasado, los jugadores que adquirieron sus habilidades básicas en la universidad y en equipos industriales podían competir inmediatamente por un lugar en el primer equipo al ingresar a la liga profesional, pero recientemente es muy común tener que volver a enseñarles las habilidades básicas después de su ingreso al profesionalismo".

Por supuesto, revivir el béisbol empresarial tal como era en el pasado no es la única solución. Tampoco es sostenible exigir sacrificios unilaterales a las empresas. Entonces, ¿con qué propósito se gestiona el béisbol empresarial en Japón? La Federación Japonesa de Béisbol señala que el objetivo de que las empresas operen equipos de béisbol social es mejorar la moral y el sentido de unidad entre los empleados, formar talento que contribuya a la empresa y a la comunidad local, y promover el desarrollo del deporte regional y la responsabilidad social. En los torneos universitarios contra ciudades, no solo los empleados, sino también sus familias, socios comerciales y residentes locales apoyan juntos bajo el nombre de la empresa. Las actividades locales, como las clases de béisbol, se consideran también un papel importante de los equipos empresariales.

No es necesario que una sola gran empresa asuma todos los costos. Según la información de abril de este año de la Federación Japonesa de Béisbol, el equipo de béisbol profesional fundado el año pasado en la ciudad de Saiki, prefectura de Oita (Japón), empleó a sus jugadores a través de una cooperativa creada por 12 empresas locales. Posteriormente, estos jugadores fueron enviados a trabajar en empresas constructoras, hospitales y supermercados. Las empresas obtienen así mano de obra joven, mientras que los jugadores encuentran un empleo estable y un entorno para continuar con el béisbol tras graduarse de la universidad. Se espera que esto tenga el efecto de retener a la población joven en la región.

El béisbol coreano raramente ha tenido un momento tan propicio para iniciar este debate. La Liga KBO de 2026 superó los 10 millones de espectadores tras completar solo 565 partidos, la cifra mínima en la historia. Por tercer año consecutivo, tras 2024 y el año pasado, se inauguró por primera vez en la historia una era de más de 10 millones de espectadores durante tres temporadas seguidas. La popularidad del béisbol profesional es más intensa que nunca. Ahora es el momento de reflexionar sobre cómo extender este fervor más allá de los recintos de las diez franquicias profesionales y llegar hasta las raíces del béisbol coreano.

El ex entrenador declaró: «No se trata de seguir ciegamente el modelo japonés, pero sí es necesario aprender de sus buenas instituciones». Añadió: «Esperamos que también se restablezca en nuestro país la vía del béisbol industrial, como en Japón, donde las empresas contratan a los jugadores, les pagan un salario y les permiten seguir practicando el deporte». Continuó diciendo: «Crear oportunidades para que los estudiantes universitarios y los jugadores de equipos industriales puedan aprender más, crecer y volver a intentarlo es una de las vías para desarrollar y revitalizar aún más nuestro béisbol». Y subrayó: «Debe establecerse un camino sistemático que vaya desde la escuela secundaria hasta la universidad, desde la universidad hacia el béisbol industrial y, finalmente, hasta el profesional».

Una única ronda de draft no determina toda la carrera béisbolística de un jugador. Como dijo el exentrenador, quizás el béisbol que pueda esperar incluso a las flores que florecen un poco tarde sea, al final, el camino para hacer más sólidas las raíces del béisbol coreano.

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