「フリーチャル創業者」チョン・ジェワン、どうしてペンションの清掃員になったのか..「人生が破綻寸前」 [ココム総合]

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第1世代ベンチャー神話を書き、大韓民国のIT業界に一線を画したチョン·ジェワンの波乱万丈な人生史が公開された。

17日に放送されたSBS「尻尾に尻尾を噛むその日の話」以下「ココム」は「応答せよ、自由と挑戦!」編で作られゲストとしてグループH.O.T.トニー·アン、俳優ハン·ソウン、コメディアンキム·ヒョジンが出演した。

1990年代後半、ソウル龍山（ヨンサン）の電子商店街では、後日、全世界を揺るがした企業「NVIDIA」のジェンソン·ファンが、直接グラフィックカードを売るために足を運んでいた。 当時、三星（サムスン）グループの李健熙（イ·ゴンヒ）会長は、超高速インターネットで全国をつなぐというビジョンを示し、ジェンソン·ファンを韓国に招待し、韓国のインターネットカフェ文化を目撃したジェンソン·ファンは、IT産業の未来を確信した。

その後、スタークラフトブームとパソコン通信時代を経て、1998年に超高速インターネットが普及し、大韓民国には熱いドットコムベンチャーブームが起きた。 その中心にまさにフリーチャル創業者のチョン·ジェワンがいた。

ソウル大学出身で三星物産に入社したチョン·ジェワンは、三星電子の人事システムを電算化するなど、IT分野で早くから頭角を現した。 しかし、1997年のIMF通貨危機当時、三星（サムスン）を出て、ベンチャー企業の自由と挑戦を設立した。 当時26歳だったカカオのチョ·スヨン元共同代表など優れた人材を迎え入れ、シリコンバレー式の組織を設けた。 トニー·アンはこれに対して「そのように小さな会社にすごい人材を集めるのは容易ではないが、三国志の劉備に匹敵する人材スカウト能力」と感嘆した。

2000年1月1日に発足したコミュニティプラットフォーム「フリーチャル」は、爆発的な成長を見せた。 オフラインで集まって疎通するようにオンラインにも集い空間を作ろうという目標の下、チョ·スヨンがデザインした洗練されたUIと無制限容量、全面無料政策を前面に出してオープン3ヵ月で会員100万人を突破した。 その後、110万あまりの自生的コミュニティが生まれ、会員数は1000万人を超えた。 米国の代表企業GEキャピタルの投資まで誘致し、フリーチャルは名実共に大韓民国の代表ITプラットフォームとして位置づけられた。

しかし、成功の裏には莫大な赤字が隠れていた。 会員が増えるほどサーバーおよびハードウェア維持費が雪だるま式に増え、投資金が底をついた状況でドットコムバブル崩壊まで重なって追加投資誘致が難しくなった。 崖っぷちに追い込まれたチョン·ジェワンは激しい反対を押し切ってコミュニティ開設者を対象に「月3,000ウォン有料化」を断行した。 インターネットサービスは無料という認識が強かった時期だったため、利用者の反発は激しく、国会で論争が起きるほど社会的波紋が大きかった。 結局、110万個に達していたコミュニティは40万個に急減した。

この隙を突いたのはサイワールドだった。 01年、ミニホームページを披露したサイワールドは、フリーチャル有料化騒ぎ当時、無料を宣言し、離脱した利用者を大量に吸収した。 イルチョン結びやBGM、サイバー貨幣どんぐりなどでブームを巻き起こしたサイワールドは、会員数2,500万人を抱える国民SNSへと成長し、フリーチャルの時代は終わりを告げた。

弱り目にたたり目で2002年12月、チョン·ジェワンは資金難を防ぐために資金を調達する過程で、主金仮装納入および120億ウォン台横領疑惑で緊急逮捕され懲役2年の実刑を宣告された。 出所後の再起を狙ったが、急速に変化する時代の流れの中でフリーチャルは結局歴史の中に消えた。

以後、チョン·ジェワンは2016年に過去に宿敵だったサイワールドの代表に就任し、300億ウォン以上を投入してデータ復旧と再起を推進したが、再び経営難に陥り賃金未払いで処罰される悲劇を迎えた。

大韓民国ITの時代を開き、ベンチャー神話を書いた事業家は現在、江原道襄陽（カンウォンド·ヤンヤン）でペンション清掃員として過ごし、過ぎ去った日の華やかさと傷を取り除く人生を送っている。

チョン·ジェワンは「人生がほとんど破綻する状況に至ったが、憂いを忘れるためにここで掃除をしている」と心境を明らかにした。 これに対し、ハン·ソウンは「苦々しい。 だが、そのような試行錯誤があったために今の私たちが気楽にITを享受しながら生きることができる」とし、残念さを表わした。

ある人物の挑戦は悲劇で終わったが、彼が呼び集めた人材と当時彼が体験した試行錯誤は、大韓民国が世界的なIT強国に跳躍する重要な土台になった。

その時代のオンライン世界が今日私たちに残した意味についてトニー·アンは「世の中を変えた」と再確認し、キム·ヒョジンは「直接対面しなくても誰とでも仲良く連結できるということを悟らせた」として感謝の気持ちを伝えた。 ハン·ソウンは「彼が作った初めての会社名のように自由と挑戦、それ自体の意味を残した」として所感を伝えた。

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