1세대 벤처 신화를 쓰며 대한민국 IT 업계에 한 획을 그었던 전제완의 파란만장한 인생사가 공개됐다.
지난 17일 방송된 SBS '꼬리에 꼬리를 무는 그날 이야기'이하 '꼬꼬무'는 '응답하라, 자유와 도전!'편으로 꾸며져 게스트로 그룹 H.O.T. 토니안, 배우 한소은, 코미디언 김효진이 출연했다.
1990년대 후반, 서울 용산 전자상가에는 훗날 전 세계를 뒤흔든 기업 엔비디아의 젠슨 황이 직접 그래픽카드를 팔기 위해 발로 뛰고 있었다. 당시 삼성그룹 이건희 회장은 초고속 인터넷으로 전국을 연결하겠다는 비전을 제시하며 젠슨 황을 한국으로 초청했고, 한국의 PC방 문화를 목격한 젠슨 황은 IT 산업의 미래를 확신했다.
이후 스타크래프트 열풍과 PC 통신 시대를 지나 1998년 초고속 인터넷이 보급되면서 대한민국에는 뜨거운 닷컴 벤처 열풍이 불었다. 그 중심에 바로 프리챌 창업자 전제완이 있었다.
서울대 출신으로 삼성물산에 입사한 전제완은 삼성전자 인사 시스템을 전산화하는 등 IT 분야에서 일찍이 두각을 나타냈다. 그러나 1997년 IMF 외환위기 당시 삼성을 나와 벤처 기업 자유와 도전을 설립했다. 당시 26세였던 조수용 전 카카오 공동대표 등 뛰어난 인재들을 영입하며 실리콘밸리식 조직을 꾸렸다. 토니안은 이에 대해 "그렇게 작은 회사에 대단한 인재들을 모으기가 쉽지 않은데, 삼국지의 유비에 버금가는 인재 영입 능력"이라며 감탄했다.
2000년 1월 1일 출범한 커뮤니티 플랫폼 프리챌은 폭발적인 성장세를 보였다. 오프라인에서 모여 소통하듯 온라인에도 모임 공간을 만들자는 목표 아래, 조수용이 디자인한 세련된 UI와 무제한 용량, 전면 무료 정책을 앞세워 오픈 3개월 만에 회원 100만 명을 돌파했다. 이후 110만여 개의 자생적 커뮤니티가 생겨났고 회원 수는 1000만 명을 넘어섰다. 미국 대표 기업 GE 캐피털의 투자까지 유치하며 프리챌은 명실상부 대한민국 대표 IT 플랫폼으로 자리를 잡았다.
그러나 성공의 이면에는 막대한 적자가 숨어 있었다. 회원이 늘수록 서버 및 하드웨어 유지비가 눈덩이처럼 불어났고, 투자금이 바닥난 상황에서 닷컴 버블 붕괴까지 겹쳐 추가 투자 유치가 어려워졌다. 벼랑 끝에 몰린 전제완은 거센 반대를 무릅쓰고 커뮤니티 개설자를 대상으로 '월 3,000원 유료화'를 단행했다. 인터넷 서비스는 무료라는 인식이 강했던 시절이었기에 이용자들의 반발은 거셌고, 국회에서 논쟁이 벌어질 만큼 사회적 파장이 컸다. 결국 110만 개에 달하던 커뮤니티는 40만 개로 급감했다.
이 틈을 파고든 것은 싸이월드였다. 2001년 미니홈피를 선보인 싸이월드는 프리챌 유료화 파동 당시 무료를 선언하며 이탈한 이용자들을 대거 흡수했다. 일촌 맺기와 BGM, 사이버 화폐 도토리 등으로 열풍을 일으킨 싸이월드는 회원 수 2,500만 명을 거느린 국민 SNS로 성장했고, 프리챌의 시대는 저물어 갔다.
설상가상으로 2002년 12월, 전제완은 자금난을 막기 위해 자금을 조달하는 과정에서 주금 가장 납입 및 120억 원대 횡령 혐의로 긴급 체포되어 징역 2년의 실형을 선고받았다. 출소 후 재기를 노렸지만, 빠르게 변화하는 시대의 흐름 속에서 프리챌은 결국 역사 속으로 사라졌다.
이후 전제완은 2016년 과거 숙적이었던 싸이월드의 대표로 취임해 300억 원 이상을 투입하며 데이터 복구와 재기를 추진했으나, 또다시 경영난을 겪으며 임금 체불로 처벌받는 비극을 맞이했다.
대한민국 IT의 시대를 열고 벤처 신화를 썼던 사업가는 현재 강원도 양양에서 펜션 청소부로 지내며 지나간 날의 화려함과 상처를 비워내는 삶을 살고 있다.
전제완은 "인생이 거의 파탄 지경에 이르렀는데, 시름을 잊기 위해 여기서 청소를 하고 있다"라고 심경을 밝혔다. 이에 한소은은 "씁쓸하다. 하지만 그런 시행착오가 있었기에 지금의 우리가 편하게 IT를 누리며 살 수 있는 것"이라며 안타까움을 내비쳤다.
한 인물의 도전은 비극으로 끝났지만, 그가 불러 모았던 인재들과 당시 그가 겪은 시행착오는 대한민국이 세계적인 IT 강국으로 도약하는 중요한 밑거름이 되었다.
그 시절의 온라인 세상이 오늘날 우리에게 남긴 의미에 대해 토니안은 "세상을 바꿨다"라고 되새겼고, 김효진은 "직접 대면하지 않아도 누구와든 사이좋게 연결될 수 있다는 걸 깨닫게 해줬다"라며 감사함을 전했다. 한소은은 "그가 만든 첫 회사 이름처럼 자유와 도전, 그 자체의 의미를 남겼다"라며 소회를 전했다.
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