韓国4強の日本人選手、イ·ミンソン号の敗北は避けられない

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やっと一息ついたのに、よりによって韓日戦だ。 どんな試合でも負ければ致命的だが、甚だしくは2歳年下のチームなので、ややもすると敗北時の衝撃の大きさはさらに大きくならざるを得ない。 イ·ミンソン号に訪れたもう一つのヤマ場だ。

イ·ミンソン監督率いるサッカー韓国代表は20日午後8時30分（韓国時間）、サウジアラビア·ジェダのキング·アブドラ·スポーツ·シティ·ホール·スタジアムで開かれる2026アジアサッカー連盟（AFC）U-23アジアカップ準決勝で日本と激突する。

これに先立ち、韓国はグループリーグC組を2位で辛うじて通過した後、準々決勝で豪州を2-1で下し、6年ぶりに3大会ぶりに4強に進出した。 組別リーグの間中、競技力が良くなかった上、ウズベキスタン戦の完敗にもかかわらず、他のチームの結果のおかげで漁夫の利でベスト8入りしたが、幸いにも初のヤマ場を乗り越えてベスト4進出権を獲得した。

一方、日本は1次リーグB組を3戦全勝で通過した。 10得点無失点の圧倒的な記録の中で早くも優勝候補と評価された。 しかし、8強トーナメントの最初の関門でヨルダンとPK戦に持ち込まれる血闘の末、ベスト4入りを果たした。 とにかく雰囲気が上昇曲線を描いている韓国に比べて日本は勢いが衰えたまま「4強韓日戦」が実現した。

韓日戦の特性上、負担が大きいのは韓国と日本ともに同じだ。 どのチームであれ、敗北は致命打にならざるを得ない。 しかも決勝進出権がかかっているのだから、負担は倍になるしかない。 ただ、その大きさを考えると、韓国の方がはるかに大きい。 韓国はU-23代表チームで今大会の戦力を整えたのに対し、日本は2歳年下のU-21代表チームで大会に出た状況だからだ。 今大会のエントリーの平均年齢も、年基準で韓国は22.1歳、日本は20.4歳だ。

もちろん2006年生まれの選手も2人いるが、韓国は2003年生まれが10人もいるほどU-23代表チームが主軸だ。 今年9月、愛知·名古屋（日本）アジア大会を準備するチームであるだけに、最大限U-23代表チームに近い選手団を設けた。 一方、日本は2年後のロサンゼルス（LA）五輪を目標にU-21代表チームを構成し、同大会に出場している。 自国で開かれるアジア大会もU-21代表チームとして出場する予定だ。 今年のU-21選手たちが2年後にはU-23代表チームの主軸になるだけに、早くから組織力を積んで2年後の五輪に備えるという意図だ。

自然に韓国の立場では韓日戦の敗北はすなわち「2歳年下」の日本チームに負けたという結果につながるしかない。 逆に日本の立場では、韓国に負けてもU-21代表チームとして出場した大会だったという点で、敗北を合理化することができる。 韓日戦の敗北はお互いに致命的だが、それでもその衝撃の大きさは異なる。

イ·ミンソンはすでに前回の組別リーグでも一度「恥」をかいた。 グループリーグ最終戦で無気力な試合の末、0-2で完敗したウズベキスタンも、日本のようにU-21代表チームとして今大会に出場したチームだったからだ。 試合直後、イ·ミンソンに向けた批判世論がさらに激しかった理由でもあったが、もし韓日戦で同じ結果が出るならば、韓日戦の特殊性と相まって激しい後暴風が避けられない。

韓国と日本のU-23代表チーム間の歴代戦績は8勝6敗4分けで韓国が優勢だ。 最も最近の対決だった2024年4月、AFC U-23アジアカップの1次リーグでは韓国が1-0で勝利したが、当時は韓国と日本が共にU-23代表チームで対抗した。 今回のように日本が2才年下のチームとして出た2023杭州アジア大会当時にも韓国が2-1で勝利した。 ただ、2022年のAFC U-23アジアカップ8強では、韓国が0-3の完敗を喫し、自尊心を傷つけられたことがある。

もし韓国が日本を破って決勝に進出すれば、金相植（キム·サンシク）監督率いるベトナムと中国戦の勝者と優勝をめぐって争うことになる。 場合によっては、李敏成（イ·ミンソン）監督率いる韓国、金相植（キム·サンシク）監督率いるベトナムの韓国人監督の決勝戦が実現する可能性もある。 李敏成（イ·ミンソン）監督は準決勝進出直後、「準決勝ではより良い競技力を見せるためにしっかり準備する」と話した。

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