일본 축구팬들이 한국 축구의 현주소를 냉혹하게 꼬집었다.
이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 20일 오후 8시30분(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 일본과의 '2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵' 준결승전에서 0-1로 패했다.
결승 진출에 실패한 한국은 오는 24일 오전 0시 제다의 프린스 압둘라 알 파이잘 스포츠시티 스타디움에서 3·4위전을 치른다. 반면 결승에 오른 일본은 대회 최초로 2연패에 도전한다. 또한 2016, 2024년에 이어 대회 최다 우승(3회)도 노린다.
경기 초반부터 일본의 공세에 당황한 한국은 전반 36분 고이즈미 가이토에게 선제골을 내줬다. 후반 들어 공격적으로 나섰지만 결국 결실을 보지 못했다.
1점 차 스코어였지만 경기력의 격차는 더욱 컸다. 일본은 2028 LA 올림픽을 대비해 23세가 아닌 21세 이하(U-21) 선수들로 이번 대표팀을 꾸렸다. 평균 연령은 한국보다 낮았지만, 정작 경기에선 기술적 우위를 점하며 경기를 주도했다.
일방적인 흐름은 슈팅 수에서 여실히 드러났다. 전반전 종료 결과 일본이 10개의 슈팅을 몰아쳤지만, 한국은 단 1개에 불과했다. 이마저도 골문을 벗어난 슈팅으로, 전반전 내내 유효 슈팅을 하나도 기록하지 못하며 빈공에 시달렸다.
일본 현지에서는 일본 U-21이 한국 U-23 정예를 꺾은 건 양국 간의 '격차'가 더욱 현실이 됐다고 평가하는 분위기다.
일본 '사커 다이제스트' 댓글에 따르면 한 일본 누리꾼은 "한국 선수들에게서 예전의 거친 분위기가 사라졌다. 일본 선수들과 별반 다를바 없다. 얌전하고 귀여운 플레이를 하는 선수들만 남은 것 같다"고 꼬집었다.
그러면서 "이번 한국의 패배는 물리적인 기량 차이라기보단 상대를 압도하던 특유의 투지에서 밀렸기 때문이라고 보는 것이 맞다"고 덧붙였다.
또 다른 누리꾼은 "이 연령대에서 2년이란 나이 차는 상당한 핸디캡이지만, 일본은 이를 극복하고 경기 내용 면에서 완승을 거뒀다"고 평했다.
이어 "한국은 자신보다 두 살이나 어린 상대에게 진 것이 씻을 수 없는 굴욕일 것"이라며 "최근 들어 한국과 일본은 더 이상 라이벌이 아니다. 일본은 점점 강해지지만 한국은 점점 약해진다"고 전했다.
<저작권자 © 스타뉴스, 무단전재 및 재배포 금지>