여전히 유리하지만, 방심은 금물이다. 자칫 4개 팀 중 최하위로 떨어져 조기 귀국길에 오를 수도 있다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 패배한 홍명보호 상황이다.
홍명보 감독이 이끈 한국은 19일(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 대회 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0-1로 졌다. 후반 5분 골키퍼 김승규(FC도쿄)와 수비수 이기혁(강원FC) 간 충돌 과정에서 놓친 공을 상대가 놓치지 않았다. 경기 막판 조규성(미트윌란)의 결정적인 슈팅이 골키퍼 선방에 막히는 등 불운까지 따랐다.
이날 패배로 한국은 승점 3점(1승 1패)에 머무르면 반면, 2연승을 달린 멕시코(승점 6점)는 조 1위와 함께 32강 진출까지 모두 확정했다. 최종전 결과에 따라 한국과 멕시코 간 승점이 동률이 될 수도 있지만, 이번 대회는 승점이 같으면 승자승을 먼저 따지기 때문에 멕시코의 조 1위가 확정됐다.
반면 한국은 앞서 열린 경기에서 1-1로 비긴 체코, 남아프리카공화국(이상 1무 1패·승점 1점)으로부터 승점 2점 차 추격을 받게 됐다. 한국의 조별리그 최종전은 오는 26일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 남아프리카공화국전이다. 같은 시각 멕시코와 체코의 최종전도 동시에 열린다.
32개국이 참가해 16강 토너먼트 체제였던 이전 월드컵과 달리, 이번 대회는 48개국·32강 토너먼트 체제다. 각 조 1위와 2위, 그리고 12개 조 3위 중 성적이 좋은 상위 8개 팀도 32강에 오를 수 있다. 한국이 오르려면 조 2위로 32강에 직행하거나, 최대한 좋은 성적을 거둔 뒤 3위로 32강 가능성을 따져봐야 한다. 조 4위로 떨어지면, 그대로 탈락한다.
한국이 자력으로 32강에 오를 수 있는 경우의 수는 간단하다. 남아공에 지지만 않으면 조 2위를 통한 32강 진출이 확정된다. 만약 한국이 남아공과 비기고, 체코가 같은 시각 멕시코를 꺾고 한국·체코의 승점이 4점으로 동률이 되더라도 역시 승자승에서 앞선 한국의 조 2위가 확정된다. 6월 기준 FIFA 랭킹은 한국이 25위, 남아공은 60위로 격차가 크다. 더구나 남아공은 퇴장 징계와 경고 누적 징계로 2명의 선수가 한국전에 나설 수 없다. 한국이 여러 모로 유리한 상황이다.
문제는 한국이 남아공에 패배하는 '이변'이 일어났을 경우다. 남아공에 지면 한국은 우선 남아공에 밀려 조 3위로 떨어진다. 여기에 체코마저 멕시코를 꺾으면, 한국의 순위는 순식간에 4위로 추락한다. 4위는 조별리그 탈락이 확정돼 이번 월드컵 여정에 그대로 마침표를 찍어야 하는 순위다. 체코가 멕시코를 이기지 못하더라도, 홍명보호는 당분간 현지에 머무르며 다른 11개 조 3위 팀들의 성적에 따라 32강 진출 또는 탈락이 결정된다.
물론 현실적으로 한국의 탈락 가능성이 크지는 않다. 축구 통계 매체 옵타(OPTA) 역시 한국의 멕시코전 패배에도 한국의 32강 진출 확률을 89.59%로 예측했다. 체코전 승리 직후보다는 확률이 떨어졌으나 여전히 90% 가까운 확률로 32강 진출을 예측했다. 객관적인 전력상 남아공에 우위가 뚜렷한 데다, 남아공에 패배하더라도 개최국 멕시코의 체코전 패배가 더해져야만 32강 탈락이 확정되는 상황 등이 반영된 것으로 풀이된다.
다만 한국축구가 역대 월드컵에서 유독 아프리카팀에 약했던 점은 방심할 수 없다. 실제 한국은 지난 2010년 남아공 월드컵 당시 나이지리아와 비겼고, 2014년 브라질 대회 땐 알제리에 2-4 충격패를 당했다. 2022년 카타르 대회 때도 가나에 2-3으로 졌다. 최약체로 평가받던 남아공이 조별리그 2차전 체코전에서 볼 점유율 62%-38%로 우위를 점하고, 슈팅 수에서 17-14로 앞섰다는 점도 눈여겨볼 대목이다.
32강 진출은 물론 조 1위까지 확정된 멕시코에 비해 체코는 '기적'을 바라고 있는 상황이라는 점 역시 간과할 수 없다. 멕시코는 최종전에서 과감한 로테이션을 통해 체력을 아낄 기회지만, 체코는 멕시코를 잡기만 하면 한국-남아공전 결과에 따라 32강 다이렉트 진출까지도 바라볼 수 있는 상황이라 총력전을 펼칠 경기다. 한국의 조별리그 탈락 여부와 직결될 수도 있을 체코의 멕시코전 승리 가능성을 희박하다고만 볼 수는 없는 이유다.
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