«Definitivamente un defensor que avanzó a su tiempo»: Los compañeros recuerdan a Hong Myung-bo en su etapa de jugador... Desde el zaguero más joven de 21 años hasta el entrenador de 57 años: «Jugará en su séptimo Mundial» [Plan especial]

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La figura que ha forjado el vínculo más profundo y duradero con la Copa del Mundo en la historia del fútbol coreano es el entrenador de la selección nacional, Hong Myung-bo (57). En 1990, con apenas 21 años, dio sus primeros pasos en el escenario de la Copa del Mundo como el menor y más inexperto de todos. Desde entonces, ha experimentado la Copa del Mundo cuatro veces como jugador, una vez como entrenador asistente y una vez como entrenador en jefe, viviendo en primera persona los momentos de gloria y las pruebas del fútbol coreano.

El entrenador Hong Myung-bo, quien ya ha experimentado en una ocasión el sabor amargo de la Copa Mundial como estratega, se encuentra ahora ante un segundo desafío. De cara a la Copa Mundial de la FIFA 2026 en Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, repasamos la "crónica de la Copa Mundial" de sus más de 30 años, que lo llevarán a su séptima participación en este escenario mundialista.

El primer encuentro de Hong Myung-bo con la Copa del Mundo fue en el torneo de Italia de 1990. Fue convocado a la selección nacional como alternativa al titular Cho Min-kook, quien se había lesionado, y disputó su debut en un partido amistoso contra Noruega en febrero de 1990, aproximadamente cuatro meses antes del inicio del torneo. Posteriormente, bajo el favor del entrenador Lee Hwe-taek, tuvo la oportunidad de ser titular en todos los partidos de la Copa del Mundo de Italia.

En aquel momento, Corea del Sur fue emparejada en el Grupo E, donde tuvo que enfrentarse consecutivamente a potencias de Europa y América del Sur. Aunque Corea del Sur perdió consecutivamente contra Bélgica (0-2), España (1-3) y Uruguay (0-1), finalizando con un récord de tres derrotas (0 puntos) y ocupando el puesto 22 entre 24 países, Hong Myung-bo, junto con su amigo Hwang Sun-hong, dejó una huella definitiva como «jugadores que representarían a la selección nacional en la próxima década» a pesar del resultado decepcionante.

El Mundial de Estados Unidos de 1994 fue el escenario que dio a conocer el nombre de Hong Myung-bo en todo el mundo. En el primer partido de la fase de grupos contra España, cuando el marcador iba 0-2 en contra, marcó un gol de tiro libre en persecución. Posteriormente, intercambió un pase de 2 a 1 con Hwang Sun-hong y luego envió un pase agudo a Seo Jung-won, liderando así un empate dramático 2-2.

En el segundo partido contra Alemania, la defensa se vio sacudida al conceder tres goles en el primer tiempo, pero Hong Myung-bo logró un espectacular gol de media distancia en el segundo tiempo. Este gol se registró como el de mayor distancia de toda la competición. Con ello, se convirtió en el primer jugador de Corea del Sur en anotar múltiples goles en una sola edición de la Copa Mundial.

El entonces entrenador del Gimpo FC, Ko Geong-won, quien jugó junto a Hong Myung-bo en la selección nacional en aquel entonces, recordó a Hong como un "defensa inteligente por delante de su tiempo". El entrenador Ko dijo a StarNews: "Aunque Hong Myung-bo no era un veterano en aquel entonces, tenía liderazgo y era un jugador que jugaba con mucha inteligencia". Agregó: "Si Hong Myung-bo hubiera jugado en la era actual, habría mostrado un rendimiento excepcional en aspectos como la construcción desde atrás".

Corea mostró un buen desempeño en las eliminatorias para la Copa Mundial de Francia 1998, pero en la fase final tuvo un rendimiento deficiente. Hong Myung-bo actuó como eje central de la defensa de tres, pero tras perder 1-3 ante México en el primer partido de la fase de grupos y sufrir una contundente derrota por 0-5 ante Países Bajos, no pudo evitar las críticas por su desempeño defensivo.

Tras la aplastante derrota ante los Países Bajos, el entrenador Cha Bum-kun vivió una crisis interna sin precedentes al ser destituido a mitad del torneo. Sin embargo, Hong Myung-bo contribuyó al empate 1-1 en el último partido contra Bélgica con una defensa desesperada y tenaz.

El comentarista Lee Sang-yoon, quien en su momento jugaba como extremo, recuerda a su amigo Hong Myung-bo como un "líder que poseía tanto carisma como inteligencia". Recordó: "Aunque en aquel entonces había compañeros de equipo más veteranos, Hong Myung-bo lideraba a los compañeros más jóvenes con su carisma inconfundible. Al mismo tiempo, se llevaba muy bien con todos sus compañeros". Continuó diciendo: "Aunque no era un jugador especialmente rápido, defendía de manera muy inteligente y cubría sus propias debilidades". Añadió: "Especialmente, su capacidad para lanzar pases largos y su potente chut desde la posición de líbero en la última línea eran tan excelentes que su química conmigo era muy buena".

El entrenador Hong Myung-bo, quien experimentó la prueba de ser excluido del equipo bajo el sistema del entrenador Guus Hiddink, finalmente fue reconocido por su valor como líder y partió hacia el Mundial de 2002 con la pulsera de capitán. En la fase final, Hong Myung-bo construyó junto a Choi Jin-cheol y Kim Tae-young la mejor línea de tres defensas de la historia.

Dominó a las potencias mundiales con una defensa de hierro, permitiendo solo dos goles en total: sin recibir ninguno en los partidos de la fase de grupos contra Portugal y en los octavos de final contra España, y concediendo solo un gol en cada uno de los cuartos de final contra Italia y las semifinales contra Alemania. En particular, la imagen en la que actuó como el último lanzador de penaltis en el partido contra España, asegurando así la victoria, sigue siendo recordada como uno de los mejores momentos de la historia del fútbol coreano.

Aunque en el partido por el tercer y cuarto puesto contra Turquía permitió el primer gol en tan solo 11 segundos tras perder el balón, lo que le valió el récord de gol en el menor tiempo, logró cerrar con broche de oro al convertirse en el primer asiático en recibir el «Balón de Bronce» del Mundial.

Los brillantes recuerdos de la Copa Mundial como jugador se enfriaron en la Copa Mundial de Brasil 2014, donde actuó como entrenador. Aunque asumió el mando del equipo nacional A tras liderar la gran hazaña de ganar la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, la barrera de la fase final de la Copa Mundial resultó ser demasiado alta.

En aquel entonces, Corea del Sur fue emparejada en el grupo H junto con Rusia, Argelia y Bélgica. Tras lograr un empate 1-1 en el primer partido contra Rusia, se avivaron las esperanzas, pero en el segundo encuentro, contra Argelia —considerada una victoria segura—, la defensa colapsó y sufrió una contundente derrota por 2-4. En el último partido del grupo, contra Bélgica, también perdió por 0-1. En definitiva, Hong Myung-bo cerró el torneo con un modesto balance de un empate y dos derrotas en la fase de grupos, en medio de un breve periodo de preparación y una gran presión. La Copa Mundial de Brasil representó para él un escenario de pruebas que le dejó una dolorosa lección como entrenador.

Ahora, el entrenador Hong Myung-bo se encuentra en la recta final de su preparación para la Copa Mundial de las Américas del Norte, Centroamérica y el Caribe. Desde el mayor honor de la Copa Mundial experimentado como jugador hasta el doloroso fracaso vivido como director técnico. Él, quien conoce mejor que nadie la presión extrema que impone la Copa Mundial, atrae la atención de los aficionados al saber qué narrativa escribirá en esta edición del torneo.

En relación con la opinión pública algo negativa que rodea al equipo Choi Geun (CEO), el entrenador Ko Jong-won, en su calidad de veterano del fútbol, dejó un sincero consejo. Aunque afirmó que «la parte de la opinión pública es una responsabilidad que asumo porque me convertí en entrenador por mi propia voluntad», también instó a los aficionados a que «ahora mismo lo prioritario es alentar y apoyar a los jugadores, uniéndolos con fuerza, en lugar de difamarlos. No será tarde para exigir responsabilidades por los resultados una vez que termine el torneo».

Lee Sang-yoon del equipo Wi Won-do (CEO) pidió apoyo y aliento. "Es cierto que la opinión pública actual no es favorable y que las expectativas hacia el equipo nacional han disminuido considerablemente, pero es el momento de que el entrenador Hong Myung-bo, al igual que superó brillantemente las crisis durante su etapa como jugador, ejerza su comunicación y liderazgo característicos para unificar el espíritu del equipo", enfatizó. A continuación, añadió: "Espero sinceramente que, a través de este Mundial, se disipen las críticas pasadas y se eleve una vez más el estatus del fútbol de Corea del Sur".

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