A los 32 años, el 'primer desafío en su vida' en la NBA: ¿por qué Choi Jun-yong tomó esta 'sorprendente decisión'? "Hubo quienes intentaron disuadirme..." [Entrevista exclusiva desde Yeouido]

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Choi Jun-yong (32 años, Busan KCC), conocido como el 'capitán campeón' que jugó durante 10 temporadas en la liga profesional de baloncesto coreana, ha anunciado oficialmente su traslado a Estados Unidos, dejando atrás toda la riqueza y el honor garantizados.

El 29, Choi Jun-yong celebró una rueda de prensa en el Hotel Conrad Seúl en Yeouido, Seúl, donde expuso con su característico tono decidido las razones y aspiraciones de su traslado a Estados Unidos sin rodeos.

En este encuentro, Choi Jun-yong declaró: "Sé que han circulado muchos rumores. Voy a desafiar el baloncesto estadounidense. Considero que revelar esto en esta ocasión es un acto de cortesía y deber hacia el baloncesto coreano".

Choi Jun-yong fue seleccionado en la segunda ronda del primer turno del draft de novatos de la KBL en 2016, uniéndose a SeúlSK. Desde la temporada 2023-2024 juega para KCC, donde ha disputado un total de 329 partidos, promediando 11,4 puntos, 6,1 rebotes, 3,3 asistencias y 1,1 tapones por encuentro. Ha sido elegido seis veces en el All-Star, ha ganado el campeonato de la final del campeón y el MVP de la liga regular, consolidándose como uno de los mejores aleros del país.

En particular, Choi Jun-yong es reconocido por su gran corazón en partidos decisivos: promedió 14,4 puntos, 5,5 rebotes y 3,3 asistencias en 41 partidos de playoffs, y 14,5 puntos, 5,4 rebotes y 3,5 asistencias en 21 partidos de la final del campeón.

- ¿Cuál fue la razón para organizar personalmente esta rueda de prensa y tomar la decisión de desafiar el baloncesto estadounidense?

"Como habrán escuchado por rumores, consideré que anunciarlo oficialmente con mis propias palabras es un acto de cortesía y deber hacia el baloncesto coreano, la KBL, la selección nacional, los aficionados y los medios. El desafío en Estados Unidos ha sido siempre un sueño que he albergado desde la escuela primaria y secundaria. Aunque ya lo he mencionado en varios medios, solo soñaba con ello cada día y, instintivamente, me daba miedo enfrentarlo".

"En mi diario o en mis registros de entrenamiento escribí muchas veces 'Voy a la Universidad Yonsei', 'Voy a la NBA' o 'Quiero ser jugador de la selección nacional', pero nunca escribí 'ganar el campeonato'. Aunque he ganado muchos títulos en Corea y construido una carrera, siempre sentí un remordimiento en algún rincón de mi corazón. Para los demás, podría parecer que vivo haciendo todo lo que quiero, pero en realidad no pude enfrentar el desafío que más deseaba".

"Escuché que me llamaban 'rana del pozo', y al preguntarme a mí mismo, el arrepentimiento crecía tanto que decidí que si no era ahora, nunca sería. Así que lo dejé todo atrás y me lancé con la mentalidad de 'empezar desde cero en terreno baldío'. Al igual que en la película de Netflix Hustle, es un desafío para reiniciar desde el punto más alto, por lo que tiene un significado aún mayor".

- ¿Hubo oposición de su entorno, sus padres o del club KCC?

"Mis padres también se mostraron tristes al principio, preguntándose si debía dejar atrás todo lo que había logrado y el dinero ganado. Normalmente no hablamos de baloncesto, pero esta vez les dije por primera vez: 'Voy a Estados Unidos, no me detengan'. Respondieron: 'Sabíamos que algún día irías, pero no pensábamos que fuera ahora', y me animaron diciendo: 'Ya que vas, regresa lo más tarde posible'".

"El director general del KCC también intentó disuadirme al principio, considerando mi edad y situación. Llegamos a discutir con tal intensidad que nuestras voces se elevaron, e incluso lloré como un niño. Sin embargo, el director general me dijo: 'Al ver tu mirada, sabía que no podía detenerte. Mi rol es proteger al jugador más necesario para el equipo, por eso intenté disuadirte. Ve y desafía todo lo que puedas'. También bromeó diciendo: 'Espero que regreses pronto, aunque sea con un pequeño fracaso'".

- Tomaste esta decisión en el momento en que deberías haber sido más feliz tras ganar el campeonato. ¿Cuál fue el motivo concreto y cómo reaccionó el equipo?

"Justo después de ganar el campeonato, surgió una pregunta en algún rincón de mi corazón: '¿Por qué no me siento completamente feliz como los demás?'. Aunque gané títulos y mucho dinero durante mi etapa en SK, recuerdo que en el pasado no tuve el valor instintivo para actuar porque quería proteger lo que había logrado. Decidí firmemente que si no era ahora, nunca sería".

"No hablé mucho con los jugadores. Le conté primero a Song Kyoo-chang, quien fue el primero en ir al extranjero, y él respondió: 'Como siempre, eres diferente', mostrándome respeto. Heo Woong, con tristeza, dijo: 'Si no vuelves antes de principios de año, te mataré' e incluso me insultó. Me siento muy culpable por la pérdida que mi partida generará para el equipo KCC. Prometo regresar convertido en una persona más madura y un jugador de baloncesto aún mejor".

- ¿Cuáles son los procedimientos y cronograma específicos para su traslado a Estados Unidos?

"Partiré la noche del 1 de agosto. Recientemente me sometí a una cirugía de rodilla, por lo que me concentraré en dos semanas de rehabilitación y acondicionamiento físico inmediatamente después. Según mi agente, el presidente de la G League ha mostrado interés en mí. Me prepararé para cumplir con las expectativas y, desde finales de agosto, anunciaré al mundo que 'los coreanos también juegan bien al baloncesto'. No hice preguntas detalladas a mi agente porque temía que, si solo escuchaba y esperaba, surgieran deseos innecesarios. Solo pienso en ir a demostrar mis habilidades".

- ¿Cuál es su objetivo final imaginado en el escenario estadounidense o qué imagen específica desea mostrar?

"Desafiar significa tener un sueño grande. Mi primer sueño final es, por supuesto, firmar un contrato de 300 mil millones de wones en Estados Unidos y regresar vistiendo la camiseta de la NBA. Siempre imagino que el showmanship y mi juego que mostré en las canchas coreanas también funcionarán en Estados Unidos. Salgo para convertir esa imaginación en realidad. Ya sea que regrese habiendo ganado 300 mil millones de wones o que, tras empezar desde cero en terreno baldío, regrese con el cráneo roto, el desafío en sí mismo es un éxito para mí. No existe el fracaso".

- ¿Qué consejos recibieron los jugadores Lee Dae-sung y Lee Hyun-jung, quienes han experimentado el escenario estadounidense? ¿No hay problemas de comunicación en inglés como jugador puramente nacional?

"Esos dos jugadores se convirtieron en la mayor fuerza de mi vida. Son jugadores maravillosos que lograron sus propios sueños y también los míos. Me dieron valor diciendo: 'Si vas, sin duda tendrás éxito', y ayer me dijeron que si necesitaba ayuda, podía contactarlos en cualquier momento".

"Incluso si voy a la G League, no creo que me despidan. Si no me seleccionan, el hermano Lee Dae-sung se burlará mucho de mí. No soy muy bueno en inglés, pero hablo mejor con personas que hablan inglés que yo. Quizás no lo noten, pero incluso ahora estoy comunicándome en inglés con la mirada. No tengo ninguna preocupación sobre el idioma".

- Al partir sin un equipo definido, supongo que coexisten la emoción y el miedo.

"Antes de tomar la decisión de desafiar, tenía miedo debido a las cosas que debía proteger, pero una vez que decidí irme, todo el miedo desapareció y solo siento una gran emoción. No tengo miedo".

- ¿Hubo alguna conversación sobre su convocatoria al equipo nacional para los Juegos Asiáticos?

"Debido a la rehabilitación tras la cirugía, no podía participar en partidos de evaluación o concentraciones inmediatas. Sin embargo, quería jugar tanto en los Juegos Asiáticos que hablé por separado con la asociación. Aunque podría haber preocupaciones sobre equidad al no poder participar en partidos de evaluación o eliminatorias preliminares, la asociación respondió: 'Es un jugador que ya ha demostrado suficientemente su valía, por lo que esas preocupaciones no son grandes'. Si me convocan mientras estoy entrenando y acondicionando mi cuerpo en Estados Unidos, estaré dispuesto a lucir con orgullo el escudo de Taegeuk por los aficionados, mis compañeros más jóvenes y por mí mismo".

- Se dice que hubo una propuesta de la liga profesional de baloncesto japonesa cuando se habló de su traslado al extranjero.

"Es cierto que hubo conversaciones sobre Japón y lo consideré. Sin embargo, aunque pensara mucho en ello, incluso si ganaba el campeonato y recibía el MVP en Japón, sentiría un remordimiento en algún rincón de mi corazón, como ocurrió con este campeonato del KCC. Como mi objetivo era enfrentarme en el país que juega mejor al baloncesto, no tuve dificultades para decidir ir a Estados Unidos".

- Dado que ha visto partidos de la NBA o la G League directamente, ¿cuánto cree que tiene de competitividad?

"Muchas veces imaginé que si entrara en ese escenario, no destacaría ni sería evidente, sino que jugaría bien. Otros jugadores también habrán tenido esa misma imaginación. Tengo suficiente confianza para demostrarlo, pero el proceso para llegar allí es demasiado difícil. Por eso voy a desafiarlo. El proceso de ir es difícil, pero una vez que llegue, creo que será muy divertido. ¿Cuánto más divertido sería si un jugador coreano logra destacar en la NBA?".

- ¿Tiene algún jugador como modelo a seguir en la NBA o la G League?

"Todos los jugadores que lucen el logotipo de la NBA son mis modelos. No he pensado profundamente en qué jugador se ajusta mejor a mi estilo de juego, pero simplemente creo que si juego con mi propio estilo, funcionará".

- ¿Cuál es el objetivo que desea demostrarle a sí mismo en este desafío?

"Puede parecer solo una sensación de imaginación, pero lo que realmente deseo con todo mi corazón es vestir la camiseta de ese escenario, ya sea en la G League o en la NBA. Ese es mi mayor objetivo y mi verdadero sueño".

- ¿Desafiará sin darse de baja voluntariamente como miembro del KCC? ¿Es consciente de las posibles lagunas en caso de lo peor?

"Por supuesto, el sueño es vestir la camiseta de la G League o la NBA, por eso voy a hacerlo. Ya sea que me dé de baja voluntariamente o no, esa es una decisión del club y no tengo ningún miedo al respecto. En realidad, simplemente voy".

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