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Sam Hilliard (32 años, KT Wiz), el bateador designado extranjero que trazó 44 arcos en su primer año en la escena coreana y se llevó también el título de campeón de carreras impulsadas, desplegó un papel decisivo incluso en su primera experiencia en el béisbol de otoño. Al pisar por primera vez la plataforma del postemporado, algo que no había logrado durante su etapa en las Grandes Ligas, expresó sus sentimientos con emoción contenida.
Hilliard registró 44 jonrones y 139 carreras impulsadas esta temporada, superando con holgura a su competidor Lewin Díaz (Samsung, 129 carreras impulsadas) por una diferencia de 10, y se situó con orgullo en el primer lugar de la liga en carreras impulsadas. El ímpetu con el que dominó la escena coreana continuó intacto hasta la plataforma más alta del otoño.
Hilliard debutó como bateador designado y jardinero central en el partido de local contra Samsung Lions correspondiente al primer encuentro de la Serie Coreana 2026 Shinhan SOL KBO (al mejor de siete) celebrado el día 3 en el Suwon KT Wiz Park, y con 3 hits en 4 turnos al bate, 1 base por bolas, 2 carreras impulsadas y 2 carreras anotadas, actuó de forma brillante, liderando la estrecha victoria de su equipo por 8-7.
Fue un perfecto "show individual" en ataque, defensa y carrera. En defensa, en una situación de peligro con un out y corredor en primera base en la parte alta de la primera entrada, persiguió hasta el final y atrapó un lanzamiento que parecía ir a hit del bateador rival, aliviando así la carga sobre los hombros del lanzador abridor Daniel Davis. En el turno al bate, atacó con precisión los lanzamientos altos, acumulando hits y carreras impulsadas; en la parte baja de la sexta entrada, corrió a toda velocidad hasta primera base ante un roletazo al cuadro interior con gran rebote, y tras una revisión por video obtuvo la decisión de "seguro", colocando así una piedra angular decisiva que condujo al jonrón posterior de An Hyun-min.
Tras el partido, Hilliard se reunió con los periodistas presentes en la sala de prensa oficial y declaró: "Sin duda fue una gran victoria". "El partido fluyó como algo increíble. Aunque nos pusimos por delante con una ventaja considerable en el marcador al inicio, pensé que no terminaría fácilmente dado que el equipo rival (Samsung) es también un conjunto muy bueno. Me alegra haber ganado el primer partido y haber creado un buen impulso para continuar hacia el partido de mañana", expresó sobre sus sentimientos tras la victoria.
Para Hilliard, quien disputó más de 300 partidos en su carrera en las Grandes Ligas (MLB) (exactamente 332), pero nunca había pisado la plataforma del béisbol de otoño, esta Serie Coreana tiene un significado aún más especial. Sobre el fervor del postemporado en la escena KBO, Hilliard comentó: "Nuestros aficionados siempre son apasionados, pero sin duda el aire mismo era diferente. Se sentía un escalofrío en el estadio", y añadió con una sonrisa: "Dado que es la plataforma más alta (cúspide) del béisbol coreano, fue realmente divertido correr entre los enormes vítores de los aficionados".
A continuación, al preguntársele por su anhelo hacia su primer anillo de campeón en su vida, sus ojos brillaron. Hilliard dijo: "Por supuesto que lo deseo con ansia. ¿No es precisamente para momentos como este para lo que se juega al béisbol?", y continuó: "Desde que nos reunimos en el campamento de primavera en Australia en enero pasado, el objetivo que hemos compartido constantemente con los compañeros de equipo ha sido la victoria. Siempre creímos que podíamos lograrlo y finalmente estamos aquí. Hemos tomado impulso al ganar el primer partido. Quiero asegurarme de llegar hasta el final y cosechar un valioso fruto junto a mis compañeros", afirmó con firmeza.
Su determinación para enfrentar al "compatriota texano" y compañero más joven Chris Fiddick (30 años), quien será el lanzador abridor en el segundo partido que se celebrará el día 4, fue serena pero sólida. Hilliard declaró: "Al enfrentarse a un gran lanzador, existe la posibilidad de valorar demasiado al rival", y añadió: "Realizaremos el análisis de fuerza como de costumbre y actuaremos según el plan del partido. En el turno al bate, perseguiré tenazmente mis lanzamientos. Por bueno que sea el lanzador, siempre habrá lanzamientos fallidos, y estaremos preparados para atacar esos lanzamientos fallidos", prometiendo la victoria.
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