荒野を開拓したエスパ、毎日が『ネクストレベル』[★創刊22]③

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[編集部注] K-POP第4世代アイドルグループが世界音楽市場で目覚ましい成果を収め、K-POPの新しい主役に浮上した。 3世代の先頭走者であるBTSをはじめとする先輩たちが成し遂げたグローバル影響力を自然に受け継ぐことに止まらず、自分たちだけの方式で拡張し、Kポップの外縁を広げている。 特に、デビュー後、比較的短い期間に明確な成果を出し、早くスターダムに上がったという点は注目に値する。 K-POPがこれ以上一部アーティストの成功にとどまらず、世代を重ねて持続可能なグローバル音楽ジャンルとして位置づけられていることを示す部分だ。 スターニュースは創刊22周年を迎え、グローバル音楽市場で目覚ましい存在感を発揮しているKポップ第4世代アイドルグループの過去と現在、そして未来について話そうとしている。

未知の荒野と巨大な多重宇宙の両方を渉猟した4世代アイドルグループがある。 自分たちだけの文法でアイデンティティを刻印したエスパ（aespa、カリーナ·ウィンター·ジゼルニング）の話だ。

デビュー当初から独創的な世界観を構築してきたエスパは、仮想世界である「荒野（KWANGYA）」でデジタル自我アイ（ae）と共存する叙事を持っている。 さらに、これにとどまらず、多重宇宙へと世界観を拡張し、仮想と現実を行き来しながら独歩的な歩みを繰り広げてきた。 このような破格的なコンセプトは、大衆に新鮮な衝撃を与え、この7年間、着実にキャリアハイを達成したエスパの基盤であり、初心、そして原動力になっている。

エスパはコロナパンデミック期間である2020年11月17日、デビューシングル「ブラックマンバ」(Black Mamba)を発売してデビューした。 「仮想のもう一人の自我であるアバターに出会い、新しい経験をする」というモットーのSMカルチャーユニバース（SMCU）プロジェクトの砲門を華やかに開いたチームでもある。 彼らは自分のアバターであるアイ(ae)と交感すると同時に二人の間を妨害するヴィラン「ブラックマンバ」に対抗するという内容の巨大な冒険叙事でデビューと同時に大きな話題を集めた。

「ブラックマンバ」はシグネチャーシンセサウンドと強烈なベースを土台にしたパワフルなダンス曲で、キャッチしたフックが目立つデビュー曲だった。 熱い関心を証明するように「ブラックマンバ」ミュージックビデオは公開24時間でユーチューブ再生数2100万ビューを記録し、Kポップデビュー曲ミュージックビデオ史上24時間最高再生数を達成した。 さらに翌年1月8日午前5時35分頃、ユーチューブ再生数1億ビューを突破する快挙を成し遂げた。 これはミュージックビデオの公開から51日12時間で達成した結果で、歴代Kポップグループデビュー曲のミュージックビデオ史上最短記録という点で有意義だった。

世界観があまりにも強烈だったためか、第4世代グループの中で最も実験的なチームという評価も後に続いた。 大衆の理解度を高めるためには、エスパの世界観に対する説明が必ず伴わなければならなかったし、時にはこの地点がエスパの音楽を完全に楽しむのに一種の妨害物と見なされもした。

しかし大衆歌謡において「実験的」という表現がすなわち否定的な意味だけではないということを、エスパは毎アルバムごとに自ら証明してきた。 「ブラックマンバ」と最後の対決を行った彼らは以後「ネクストレベル」(Next Level)、「サベージ」(Savage)、「スパイシー」(Spicy)、「スーパーノバ」(Supernova)、「アルマゲドン」(Armageddon)、「ウィフラッシュ」(Whiplash)など濃い個性が目立つヒット曲で大衆性とファンダムの支持を同時に確保し、4世代代表走者として浮上した。

エスパを貫く修飾語は「鉄の味」だ。 2021年に発売したメガヒット曲「ネクストレベル」をはじめ、「サベージ」、「スーパーノヴァ」、「アルマゲドン」等につながるエスパの音楽的系譜には冷たくて鋭い感じが漂っている。 もちろん途中で他のジャンルの曲を通じて多様な魅力を構築したりもしたが、エスパサウンドの「根本」は鉄の味ということに意見が集まるだろう。

特に全国民がディグッ(c)ダンス熱風に陥れた「ネクストレベル」を基点に大衆とファンダム、二兎を完璧に捕えたエスパは「アジアアーティストアワード2021」(Asia Artist Awards 2021、AAA 2021)で大賞に該当する「今年のステージ賞」を含め「ホットトレンド」、「新人賞」など3冠王を受賞する栄誉を抱いた。

「AAA 2021」を通じて大賞歌手に生まれ変わったエスパは、授賞式後、スターニュースとの単独インタビューで「私たちがあまりにも独特なコンセプトを持ったチームではないか。 「ネクストレベル」もどのように受け入れ解釈してくれるのか心配も多く気になった」として「最初から独特な世界観があって注目を集めたようだ。 多くの方々が私たちに注目してくれたのが大きな力になった」と明らかにした。

「ネクストレベル」はエスパにグローバルキャリアハイの喜びも抱かせた孝子曲でもある。 この曲で当時ビルボード200チャートでKポップガールグループ最高順位更新、英国有名音楽専門マガジンNME選定「2021年ベストソング50」リスト45位に名前を載せ、眩しいキャリアハイを書き下ろした。

注目すべき成果はこれにとどまらなかった。 2022年に発売した2枚目のミニアルバム「ガールズ」(Girls)では161万枚でKポップガールグループの先行注文量の新記録を更新したのに続き、発売初週142万枚の販売高(サークルチャート基準)でKポップガールグループ初の初動ミリオンセラーになった。 翌年の2023年5月に発売したミニ3集「マイワールド」(MY WORLD)は初動販売量169万枚を突破し、Kポップガールグループ初動最高記録を塗り替え、同年11月に発売した「ドラマ」(Drama)で初動販売量113万枚を記録し、3連続ミリオンセラータイトルを獲得した。

キャリアの頂点は2024年に発売した正規1集「アルマゲドン」で成し遂げた。 当時、このアルバムでメロン最長期1位のスソンをはじめ、全音源チャートパーフェクトオールキル(PAK)という大記録を書き、「ビルボード·ウィミン·イン·ミュージック2025」で「今年のグループ賞」を受賞するなど圧倒的成果を上げた。

ぴりっとした鉄の味はぴりっとした酸味に変貌した。 今年5月にリリースした2枚目の正規アルバム「レモネード」(LEMONADE)を通じてだ。 このアルバムには同名のタイトル曲をはじめ「WDA」(Whole Different Animal)、「スイッチブレード」(Switchblade)、「シェイキン」(SHAKIN)、「バイト」(Bite)、「ロール」(Roll)など計11曲が収録された中で、シンセベースサウンドが中毒的なエレクトロニックダンス曲をタイトル曲として掲げ、夏の歌謡界を照準した。

大衆はエスパの新しく賢い変貌に応えることを止めなかった。 このアルバムは103万枚の販売高を記録し、これは前作のミニ2集「ガールズ」、ミニ3集「マイワールド」、ミニ4集「ドラマ」、正規1集「アルマゲドン」、ミニ5集「ウィフラッシュ」、シングル「ダーティワーク」、ミニ6集「リッチマン」に続く通算8番目のミリオンセラー達成だ。 また、ビルボード200チャート9位に進入し、通算3番目のトップ10を記録したのはもちろん、英国のオフィシャルシングルチャートデビュー以後初めて進入、フランスアルバム協会(SNEP)のトップアルバムチャート13位など各種グローバル主要チャートでも存在感を誇示した。

ただ、エスパが昨年6月と9月にそれぞれ発表した「ダーティワーク」と「リッチマン」を巡って交錯した評価は注目に値する。 大衆とファンダムがエスパに期待することとエスパの今後の歩みの間の間隙を狭めるほどのヒントになるかもしれないためだ。

「ダーティワーク」と「リッチマン」にはエスパ特有の未来指向的コンセプトではなく節制されたダークエネルギーが溶け込んでいる。 新しい彼らの姿に「ダーティワーク」は先行注文量101万枚を越え、「リッチマン」も先行注文量111万枚を突破した。 特に「リッチマン」の場合、iTunesトップアルバムチャートで全世界29地域トップ10、中国QQミュージックで全体およびEPデジタルアルバム販売チャート1位を記録し「プラチナ」認証(販売額100万元超過)を受けるなどグローバルチャートで優れた技量を誇った。

しかし、チャートで成し遂げた成果とは別に、音楽、パフォーマンス面の評価はやや食い違っているのが事実だ。 既存のコンセプトから脱皮して新しい変化を図ったのは喜ばしいことだが、曲そのものとパフォーマンスでインパクトが感じられないという意見が出始めた。

物足りなさが大きい状況の中で、エスパが「リッチマン」発売直後、米国ABC朝プログラム「グッドモーニングアメリカ」(Good Morning America)で繰り広げた舞台は直ちに実力論難に広がった。 ダンサーなしに4人のメンバーだけで飾った舞台の低い完成度、ダンサーが必要な振り付けを変更していない安易さ、別々に遊んでいるようなメンバーの振り付けなどに指摘が殺到したのだ。 その中で最も多くの指摘を受けた部分は口パクであり、米国放送舞台に立つ機会をまともに生かすことができなかったという物足りなさが後に続いた。

それでもエスパが着実に右上向しているという点に注目せざるを得ない。 国内外ファンダムの強力な支持を基盤に世界舞台で着実に成果を上げること自体だけで、彼らの存在感は相当だ。 さらに、高尺ドーム入りも果たした。 エスパは今月7日と8日の2日間、ソウル高尺スカイドームで「シンク:コンフレクシティ」(SYNK:COMPLaeXITY)を開催し、4回目のワールドツアーの華麗な砲門を開いた。 今回の公演に2日間、観客3万5000人の観客が殺到し、満席を記録した。 国内ガールグループの高尺ドーム単独公演は2023年BLACKPINK以後2回目で、エスパーが持つ影響力と波及力を再び刻印させた。

ある歌謡関係者は「エスパは音楽、世界観、ビジュアルなどが有機的にかみ合ったしっかりしたチーム」とし「SMP(SM Music Performance)の系譜を自分たちだけの色で消化していると見る。 昨年発表した曲に対しては、「（大衆の）好き嫌いが多少分かれる傾向もあったが、正規2集『レモネード』を通じてトレンディさと大衆性の両方をつかんだような印象」と考えを明らかにした。

それと共に「レモネード」で新しい姿を見せて好成績を収めただけに、大衆の関心は自然にエスパの次のステップに向かうだろう。 枠を破って新しさを追求するエスパと固有の音楽的アイデンティティを守るエスパ、この二つの姿の間隙を減らし、より堅固なディスコグラフィーを築かなければならない時点だと思う」と話した。

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