「実は私が給料をあげた」日本の「奪三振GOAT」が響いた天敵の正体、「現職タクシー運転手」が思い浮かんだ50年前の思い出

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日本の伝説的な投手、江夏豊（78）。 先発とブルペンを問わず、日本シリーズ優勝を6回も果たしたが、彼にも天敵はいた。 驚くべきことに、スーパースターではない記憶する人を探すのが難しい無名の選手がその主人公だ。

日本の京都新聞は1日、「今はタクシー運転手になった伝説的な左腕江夏の天敵だった打者…··· 「その日の真剣勝負は私の心の宝物」というタイトルの記事を掲載した。

江夏は日本野球史上、指折りの投手だ。 829試合で3196イニングを消化し、206勝158敗192セーブ、平均自責点（ERA）2.49を記録した。 3000奪三振まではたった13個だけが足りなかった。

チームに日本シリーズ6回をもたらし、最優秀選手（MVP）2回、日本最高投手に与えられる沢村賞も1回手に入れた。 引退後は野球解説者として現在も活躍中だ。

そんな彼にも気難しい打者はいた。 京都新聞は「彼が最も気難しく思った打者は王政治（王貞治）でも、長嶋茂雄でもない。 その主人公はプロ11年間、通算安打がわずか152本だけだったが、全盛期の江夏を相手に勝負を決めるホームランとタイムリーヒットを数回放った人物だ。 現在、故郷の京都で個人タクシー運転手として働いている彼は、約50年前に「伝説の左腕」と繰り広げた勝負を今でも鮮明に覚えている」と伝えた。

彼はまさしく大洋 ウェールズ（現横浜DeNA）の林健三（82）だ。 日本の野球ファンにも非常に馴染みのない名前だ。 11年間のプロ生活の間、通算打率2割9分5厘、152安打、23本塁打というみすぼらしい成績だけを残した。 長打力のある打者なら、1シーズンでも達成できるレベルの記録だ。

だからこそ、夏の天敵というのは信じがたいことだ。 通算23本の本塁打のうち、なんと3本を江夏を相手に取った。 勝負を決める逆転ツーランホームランで優勝争いをしていた阪神の足を引っ張り、エースの正面対決で繰り広げられた試合で唯一の適時打で江夏に敗北を与えた。

高校時代、500万円の契約金をもらってプロに入団した彼は、4年目の1966年になってようやくチャンスを得て、第1試合でスリーランホームラン、第2試合では同年17勝投手の小川健太に再びホームランを奪った。 3回目の試合でも9回裏、相手の抑えを相手にサヨナラ砲を放った。

ものすごいインパクトを残して1軍に安着した彼は、打率は2割前半台だったにもかかわらず、相手のエースを震わせる一発長打で存在感を高めた。

翌年の1967年、全体1順位で江夏が阪神に入団し、直球中心にボールを投げた彼はデビューシーズン12勝をおさめたが、林は「打ちやすいボールだ」と思うほど天敵の面貌を見せた。 しかし翌年、江夏は全く違う投手に変貌し、林もまた「2年目から本当にすごい投手になった」と回想した。

それでも林に会うと小さくなった。 江夏は1968年、奪三振世界記録を立てるほど最高投手の仲間入りを果たし、同年、25勝と共に401奪三振という怪物のような世界記録を書き出したが、決定的な瞬間ごとに林は江夏のボールを打った。

特に同年9月12日、先発登板した林は8回裏、江夏に一発を食らった。 強力なスイングが作り出した打球は試合を覆す2ランホームランになり、阪神はその後下り坂に乗って結局2位でシーズンを終えた。

1969年の開幕戦でもエースたちの熾烈な対決で、林は江夏から右前適時打を放った。 1点勝負で、江夏は敗戦投手になった。

江夏は現在も伝説として残っている日本野球の歴史を飾った人物。 選手時代、終始無名だった林が彼を攻略できた秘訣は何だったのだろうか。

林は「私も分からない。 何も考えずに打ったから、運良く打たれたのだろう」と照れくさそうな笑みを残したと、京都新聞は伝えた。 それでも江夏は引退後にも数回も林を最も厳しかった打者として言及し「実は林の月給は私が与えたも同然だ」と話しもした。

林は1972年、大洋から放出された後、日拓（現日本ハム）でさらに1年をプレーしたが、結局引退した。 その後は故郷の京都に戻り、父親の家業を受け継いでタクシー運転手になった。 80歳を超えた年齢にも関わらず、依然としてタクシー運転手として現業を続けている。

家にはプロ時代の装備や写真が一枚も残っていないが、タクシー運転手たちで構成された野球チームの監督を引き受け、野球との関係を緩めずにいる。 江夏と対決について振り返った林は「球もすごかったが、何より『野球知能』が非常に良い投手だった」とし「長島、王政治、そして江夏まで大スターたちと同じ試合で真剣勝負ができたというのが一番大きな思い出だ。 最高の投手からホームランを打った記憶は永遠に私の心の中に宝物として残っている」と話した。

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