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サッカーの大韓民国23歳以下（U-23）国家代表チームが、2026アジアサッカー連盟（AFC）U-23アジアカップで最悪の競技力に止まり、李ミンソン（53）監督の進退も俎上に載せられることになった。 イ·ミンソン監督は9月、愛知·名古屋アジア大会指揮意志を表わしたが、先立ってU-23アジアカップ不振にともなう更迭事例があっただけに大韓サッカー協会の決定にも関心が集まるようになった。
先立ってイ·ミンソン監督が率いた韓国は24日(韓国時間)、サウジアラビア·ジェッダのキング·アブドラスポーツシティホールスタジアムで開かれた大会3位決定戦でベトナムと2-2で引き分けた後、PK戦の末に敗れ4位にとどまった。 最近、2大会連続で8強早期脱落よりはまだ良い成績を収めたが、PK戦の敗北を含め、歴代最多の敗北（3敗）を喫したうえ、大会中ずっと競技力に対する叱咤が続き、議論の中心に立った。 PK戦敗北の場合、公式記録は引き分けだが、U-23代表チーム間の対決でベトナムに史上初めてひざまずいた不名誉な記録まで残した。
問題は単にベトナム戦の敗北に限った問題ではなかったという点だ。 イ·ミンソンは組別リーグで「組最下位」のイランと0-0で引き分けた後、レバノンとは乱打戦の末に4-2の冷や汗勝ちを収めた。 2歳年下の21歳以下（U-21）代表チームに出たウズベキスタンを相手に0-2の完敗を喫した。 自力で8強進出を確定できなかった韓国は、イランのレバノン戦敗北のニュースのおかげで、漁夫の利で8強トーナメントに進んだ。
それでも難敵オーストラリアを8強で破って一息ついたが、4強でもう一度「2歳年下」日本U-21代表チームを相手に無気力な敗北を喫し決勝進出に失敗した。 さらに、今まで一度も負けたことがなかったベトナムを相手にしても勝利を収めることができなかった。 さらに、相手の退場で数的優位の中で延長戦をしても自尊心を傷つけられた。 ベトナムに負けて4位に止まっただけでなく、大会中に不振な競技力が繰り返された結果だった。
単に今大会だけの問題でもなかった。 李ミンソンは昨年、サウジ遠征訓練当時、サウジとの2回の練習試合でそれぞれ0-4、0-2で完敗した。 その後、中国で行われたパンダカップでは0-2で完敗を喫した。 それさえも当時はU-23アジアカップを準備する過程の一環と解釈されていたが、結果的には今回のU-23アジアカップの不振の前兆だった。
イ·ミンソン監督は「良くない姿と結果をお見せしたことに対してとても申し訳ないと申し上げたい」とし、頭を下げながらも「今後アジア大会に向けて新しい姿を見せるし、より良いチームに発展できるよう信じて待ってほしい」と話した。 アジアカップの不振を認めながらも、9月に行われる愛知·名古屋アジア大会の指揮意志は確固たるものにしたわけだ。 李ミンソン監督の契約期間は、アジア大会を越えて2年後のロサンゼルス（LA）五輪までだ。
イ·ミンソン監督は「アジア大会体制に突入すればすべての選手を使えるので、より良い姿が出てくるのではないかと思う」として今回の大会不振の理由の一つとして制限的だった選手構成を挙げた。 今回の大会は、欧州でプレーする選手の選抜が事実上不可能だったが、兵役特例がかかったアジア大会は、欧州派の選抜が相対的に容易なうえ、24歳以上のワイルドカード選抜などを加えて戦力がさらに強くなるという意味だ。
ただ、海外派がたった一人である上、U-21代表チームに出た日本が圧倒的な優勝をしたという点、韓国より客観的な戦力で劣勢のベトナムさえ勝てなかったという点などを振り返ってみると、果たして選手構成が問題だったのか疑問に思わざるを得ない。 大会を通してイ·ミンソン監督の戦術的な特色が現れなかったという点と相まって、「果敢な体制変化」が必要だという声が強いのも同じ脈絡だ。 アジア大会までわずか7~8カ月しか残っていないが、残りの契約を解約し、新しい監督体制で新しい出発に乗り出さなければならないということだ。
すでに大韓サッカー協会は、U-23アジアカップの不振を理由に、アジア大会を控えて監督を更迭した事例がある。 2018年2月、U-23アジアカップ（当時チャンピオンシップ）4位直後に契約を解除したキム·ボンギル監督だ。 当時、大韓サッカー協会国家代表監督選任委員会は大会を終えた後、代表チームの競技力などを総合的に評価し、同年8~9月に予定されていたジャカルタ·パレンバンアジア大会を控え、金監督との契約を電撃解約した。 その後、金ハクボム監督が新しく赴任したU-23代表チームはアジア大会で金メダルを獲得し、さらに2020 AFC U-23アジアカップ優勝で東京五輪出場権まで獲得して8強に上がった経緯がある。
逆に2022年大会の時はファン·ソンホン監督が率いた韓国が大会8強で日本に0-3で衝撃敗を喫しても大韓サッカー協会は留任決定を下した。 黄善洪は同年、ワイルドカードまで含めた戦力でアジア大会金メダルを獲得したが、2024年U-23アジアカップの時、8強でまた脱落し、およそ40年ぶりに五輪本選進出に失敗した経緯がある。 あいにく、最近のU-23アジアカップの不振直後に交錯した二つの選択が、2年後の五輪本選進出の成功と失敗の結果にまでつながったわけだ。
しかも、20·28LA五輪男子サッカー本選進出チーム数は、開催国を含めて12チームで、従来より4チーム減る。 アジアに割り当てられた本大会行きのチケット数もたった2枚だけだ。 韓国が3大会連続で上がれなかった決勝進出チームだけがLA五輪本選に向かうが、イ·ミンソン号の今回のU-23アジアカップの競技力を振り返ってみれば、2年後の大会決勝進出の可能性は決して肯定的に見ることはできない。
大韓サッカー協会は2月中にイ·ミンソン号のU-23アジアカップをレビューし、この過程で自然にイ·ミンソン監督の進退問題も議論される予定だ。 説得力のある理由なしにイ·ミンソン監督の留任が決定されれば、大韓サッカー協会とイ·ミンソン号を巡る激しい批判世論と論難はさらに大きくならざるをえない状況だ。
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