プロ野球の開幕は必ず土曜日でなければならないのか、他にも選択肢がある [リュ・ソンギュのビズボール]

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今年のプロ野球は3月28日土曜日に開幕した。 もうKBOリーグ開幕日は一つの原則のように位置づけられた。 まさに土曜日だ。 昨年もそうだったし、今年も同じだ。 特別な変数がなければ、来年も土曜日の開幕が続く可能性が高い。

しかし、最初からそうだったわけではない。 過去には金曜日の開幕もあった。 00年代に入っても02年、07年、16年、17年の4回の金曜日にシーズンの門を開いた。 さらに遡れば曜日より「日付」が基準だった時期もあった。 まさに植樹の日だ。 00年と01年には植樹の日が公休日だった4月5日に合わせて、それぞれ水曜日と木曜日に開幕し、04年には植樹の日前日の4月4日日曜日にシーズンが始まった。 当時は植樹の日が事実上の開幕基準のように思われた。

しかし、レギュラーシーズンの試合数が増え、開幕日程は次第に繰り上げられた。 各チームは01年133試合、05年126試合、09年133試合、13年128試合を経て、15年からは144試合を行っている。 これに伴い、開幕時点も4月から3月に移動し、土曜日の開幕が事実上標準に位置づけられた。

もちろん例外もあった。 2020年新型コロナウイルス感染症の余波で開幕が5月5日の子供の日まで延ばされ、火曜日にシーズンが始まった。 ただ、無観客試合だっただけに、曜日の意味は大きくなかった。

土曜日の開幕は、興行面で明らかに合理的な選択だ。 週末初日を活用することができ、観衆誘致と中継編成の両方で有利だ。 しかし、一つの短所が存在する。 KBOリーグの日程は基本的に3連戦単位で運営されるが、土曜日に開幕すれば開幕シリーズは土日2連戦に止まる。 この過程で抜けた1試合は、シーズン中の残りの試合で別途編成される。

問題は、この残りの景気の非効率性だ。 既存の正規日程の中で同じ相手と球場で雨天順延試合が発生すれば、今後の試合を編成する時に連戦でまとめることができるが、そうでない場合はただ一試合のために別途の移動が必要だ。 特に、首都圏と地方を行き来する長距離遠征では、移動の負担と一定の非効率が大きく増加する。

このような理由から、過去には金曜日から日曜日まで開幕3連戦を行ったこともある。 しかし、当時は金曜日が平日だったため、観衆をいっぱいにすることが容易ではなく、地上波中継も編成に負担がかかった。

実際、最後の金曜日の開幕だった17年には、蚕室（チャムシル）2万1121人（以下、収容2万6000席）、文学1万3649人（2万5000席）、大邱（テグ）1万3505人（2万4000席）、高尺（コチョク）8013人（1万6000席）、馬山（マサン）1万1000人が入場した。 座席占有率は蚕室約81%、文鶴約55%、大邱約56%、高尺約50%水準で、馬山1万ウォンの観衆を記録した。

しかし、今は状況が変わった。 ここ2年連続1000万観客を突破し、平日の試合でも売り切れの事例が大幅に増えた。 金曜日の開幕もやはり過去より興行の可能性が高くなったわけだ。

地上波中継環境も変化した。 ここ数年、平日夜間試合の編成が拡大し、開幕戦なら金曜日でも地上波中継の可能性は十分だ。 実際、今年KBSは4月3日から毎週金曜日の夜間試合を中継する「花金野球」を編成した。 たとえ金曜日の開幕戦が地上波で中継されなくても大きな問題ではない。 開幕3連戦に含まれた週末試合を通じて、十分な露出を確保することができるからだ。

海外の事例も参考に値する。 米大リーグ（MLB）は公式開幕戦を別途に行う。 今年はニューヨーク·ヤンキースとサンフランシスコ·ジャイアンツが3月25日水曜日に先に開幕戦を行い、翌日の26日木曜日に11球場で本格的な開幕シリーズが始まった。 日本プロ野球（NPB）は今年3月27日金曜日、6球場で一斉に開幕した。

KBOリーグも同様に、このような事例を参考にしてみる必要がある。 MLBのように金曜日の「公式開幕戦」1試合を先に行い、残りの4試合を週末に継続する方式だ。 この場合、1試合でファンの視線を集中させる効果が期待できる。 例えば、今年なら「ディフェンディングチャンピオン」LGツインズとktウィズの蚕室（チャムシル）戦を金曜日「単独」公式開幕戦で行うことになる。

公式開幕戦カードとしては、前年度の韓国シリーズ対決をリベンジマッチで編成する案が魅力的だ。 昨年、韓国シリーズで対決したLGとハンファが再び開幕戦で激突する絵だ。 象徴性と興行性を同時に確保することができる。 さらに、KBO授賞式やゴールデングローブ授賞式にイベント方式で開幕戦の対戦を選定する案も考慮できる。

もう一つの選択肢は、NPBのように金曜日に全球場が同時に開幕する方式だ。 現在の興行の流れなら、十分に試してみるに値するカードだ。

KBOリーグはMLBやNPBとは違って、開幕戦を週末昼の試合で行う。 しかし、開幕戦はすべての野球ファンにとって最大のときめきの瞬間だ。 昼の試合より夜間の試合が与える期待感と雰囲気ははるかに大きい。

KBOリーグの人気は今、頂点に達している。 この流れを生かして開幕戦の運営にも変化を試みる必要がある。 KBOと球団がファンにさらに大きなときめきと新しい見どころを提供しなければならない時点だ。

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