[インタビュー] "諦めたくなったとき、イ・ヒョンジュンを見て耐えた" パク・ジヒョン、今やWNBAで誰かの夢になった

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誰かの挑戦を見つめながら、自分の夢に向かって走ってきた朴ジヒョン（LAスパークス）。今は彼自身がまた別の誰かに夢と勇気を与える選手になった。

朴ジヒョンは14日（韓国時間）、スターニュースとのビデオインタビューを通じて、WNBAへの挑戦過程や新しい舞台で感じたこと、チームでの役割などについて率直な考えを打ち明けた。

韓国女子バスケットボールを代表するスターの朴ジヒョンにとって、WNBAは長い間抱いてきた目標だった。国内WKBLでトップクラスのガードとして活躍した後、2024年に海外挑戦を選択した。豪州のNBL1バンクスタウンを皮切りに、トコマナとクイーンズ（ニュージーランド）、アズルマリノ·マヨルカ·パルマ（スペイン）などを経て、今年、LAスパークスのユニホームを着て、ついにWNBA入りした。

チョン·ソンミン（03年）、パク·ジス（18年）に続き、歴代3番目にWNBA舞台を踏んだ韓国選手になった。

朴ジヒョンは「WNBAは私の最終目標であり夢だった。最初は信じられなかったし、胸がいっぱいになった」と振り返った。

しかし、夢の舞台に到着すると、また別のスタートラインが待っていた。韓国だけでなく、多くの国を回りながら多様なバスケットボールを経験したが、米国はバスケットボール文化から訓練システム、競技環境まで全てが違った。何よりも世界最高水準の選手たちと毎日競争しながら、新たに学ばなければならないことも多かった。

彼は「文化も違うし、観客数やトレーニングシステムも違う。最高レベルの選手たちが集まった舞台であるだけに、学ぶことが多い。レベルがかなり高いということをトレーニングから感じている」と説明した。

言語も越えなければならない課題だった。パク·ジヒョンは「すべての面で常に最善を尽くしている」として「言語実力でも足りない部分があるので戦術とチームに適応するためにより一層努力している。他の人が1回やる時、私は3回やるという気持ちで臨む」と話した。

続いて「どうしても米国は環境が良いため怠惰になることもありうるが、そうならないために引き続き気を使っている」と付け加えた。

コートでも自分だけの生存法を探す過程が続いている。 WNBAに初めて足を踏み入れた時は、世界的な選手たちとぶつかりながら学ぶという考えが大きかった。これからは単に経験を積む段階を越えて、どうすればチームに実質的な力を与えることができるかを悩む。

パク·ジヒョンは「最初はぶつかりながら配偶者という感じが強かった。今はある程度適応しながら、どうすればこの舞台で自分の方法を見つけることができるのか、引き続き勉強している」と伝えた。

守備で任される任務も手強い。彼は「私が相手のエースを引き受ける時が多い。同じポジションの選手たちもスピードと判断力に優れている。その選手たちを相手に勉強しているうちに成長したようだ」とし、「これまで守備に重点を置いてきたため、攻撃では大きく頭角を現せなかったが、今は攻撃でも記録を積み、チームを助けなければならないと思う」と明らかにした。

実際、攻撃でも少しずつ存在感を高めている。朴ジヒョンは3日、ポートランドとの遠征試合で約18分をプレーし、12得点、2リバウンド、4アシスト、1スティールで大活躍した。3点シュート2本を放ち、野投7本のうち5本を成功させ、71.4%の高い成功率を記録した。

特に、勝負どころだった第4クォーターでの活躍が目立った。全体12得点のうち8点を最後のクォーターに追い込み、この時試みた野投3本を全てリムに入れた。

当時、米国LA地域メディア「シルバースクリーンアンドロール」はパク·ジヒョンに対して「目覚ましい4クォーターを送った」として最高水準の「評点A」を付与した。

コートの外でもWNBA選手として以前とは違う経験を積んでいる。最近は地域コミュニティの行事に参加し、幼い選手たちとバスケットボールを一緒にした。 WKBLレジェンド出身の金正恩（キム·ジョンウン）氏も同席した。

パク·ジヒョンは「とても良い趣旨の行事だったし、コミュニティに参加できて良かった。若い選手たちと一緒に楽しい時間を過ごせて有意義だった」と話した。

孫興民と記念ショットを撮った朴ジヒョン（右）。 /AFPBBNews=ニュース1

最近は韓国サッカーのスーパースター、孫興民（ソン·フンミン、LAFC）と特別な思い出も作った。先月23日、LAFCのホーム試合を訪れた朴ジヒョンは、試合後、孫興民と会って一緒に記念写真を撮った。

彼は「ワールドカップを通じてサッカーを見たが、ソン·フンミン選手があまりにも有名なので、直接見てからさらに大きく感じられたようだ」として「競技場で常に最善を尽くす姿に感銘を受け、良い影響を受けた」と伝えた。

孫興民もLAで活躍中の韓国女子バスケットボールスターの存在を知っていた。朴ジヒョンは「ソン·フンミン選手と挨拶を交わしたが、スパークス競技に招待してほしいといい話をたくさんしてくれた。私がスパークスでプレーしていることも知っていた」と笑った。

世界最高の舞台で日々自分の居場所を作っていく過程で、朴ジヒョンに力を与えたもう一人の韓国選手がいた。米プロバスケットボール（NBA）入りに向けて挑戦を続けている李ヒョンジュンだ。

李ヒョンジュンは昨シーズン、日本Bリーグの長崎ベルカの球団創設初優勝に導いた後、サンアントニオ所属でNBAサマーリーグで活躍した。現在はニューオーリンズ·ペリカンズとボストン·セルティックスのミニキャンプに招待され、ツーウェイ契約を通じたNBA入りに挑戦している。 8日から13日までニューオーリンズ·ミニキャンプを消化した後、16日から20日までボストン·ミニキャンプに参加する予定だ。

これに先立って、李ヒョンジュンは2回NBAサマーリーグに参加したが、十分な出場機会を得られなかった。しかし、諦めなかった。豪州と日本で優勝を経験した後、今夏再び挑戦状を突きつけた。

イ·ヒョンジュンは色々な挫折にも継続して挑戦できる原動力について「私の夢だから」と明らかにした。また、イ·ヒョンジュンは「誰かに頼まれてするのではなく、私の夢だからこのようにできるようだ」と話したことがある。