그야말로 답답하고 실망스러운 전반전이었다. 겉보기엔 유리한 고지였지만, 막상 뚜껑을 열어보니 상대의 날카로운 역습에 시종일관 흔들리며 간신히 실점 위기를 넘겼다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종 3차전을 치르고 있다.
전반전은 졸전 그 자체였다. 전체 슈팅 수에서 4대 9로 크게 뒤졌고, 유효 슈팅 역시 1대 3으로 밀렸다. 단순히 수치뿐만 아니라 실제 경기 내용 면에서도 최약체로 평가받는 남아공에 완전히 주도권을 내주며 질질 끌려다닌 전반전이었다.
한국은 앞선 두 경기에서 1승 1패(승점 3)를 거둬 조 2위에 올라 있고, 남아공은 1무 1패(승점 1)로 조 최하위인 4위에 머물러 있다. 이날 한국은 무승부만 거둬도 조 2위로 32강 진출을 확정 짓는 반면, 남아공은 반드시 승리해야만 조 3위나 2위로 올라서며 토너먼트를 노릴 수 있는 상황이다.
홍명보 감독은 이날 과감한 전술적 변화를 택했다. 주장이자 에이스인 손흥민(LAFC)을 벤치에 앉히고, 오현규(베식타시)와 황희찬(울버햄튼 원더러스)을 최전방 투톱으로 내세우는 3-4-1-2 포메이션을 가동했다.
2선 플레이메이커 자리에는 이강인(파리 생제르맹)이배치됐으며, 중원과 측면에는 이태석(아우스트리아 빈), 황인범(페예노르트), 백승호(버밍엄 시티), 설영우(츠르베나 즈베즈다)가 포진해 공수의 연결고리 역할을 맡았다. 수비진은 이기혁(강원FC), 김민재(바이에른 뮌헨), 이한범(미트윌란)이 스리백을 구축했고 골문은 김승규(FC도쿄)가 지켰다.
이에 맞선 남아공은 4-2-3-1 포메이션으로 나섰다. 에비던스 막고파가 최전방에 섰고, 2선에는 오스윈 아폴리스, 렐레보힐레 모포켕(이상 올랜도 파이리츠), 타펠로 마세코(리마솔)가 나섰다. 중원은 스페펠로 시틀레(톤델라)와 탈렌테 음바타(올랜도 파이리츠)가 지켰고, 포백은 오브리 모디바(마멜로디 선다운스), 이메 오콘(하노버), 음베케젤리 음보카지(시카고 파이어), 리소 무다우(마멜로디 선다운스)가 구성했다. 골키퍼 장갑은 론웬 윌리엄스(마멜로디 선다운스)가 꼈다.
한국은 전반 초반 강한 압박으로 주도권을 잡으려 했으나, 남아공은 철저하게 직선적인 롱볼로 한국의 스리백 배후 공간을 타격했다. 전반 4분 만에 골키퍼 윌리엄스가 길게 연결한 공이 단번에 한국 수비진을 허물며 모포켕의 일대일 기회로 이어질 뻔했다. 다행히 모포켕의 터치 실수가 나오며 가슴을 쓸어내렸다.
한국도 반격에 나섰다. 전반 8분 황인범이 측면으로 벌려준 패스를 설영우가 크로스로 올렸고, 반대편에서 이태석이 재차 올린 크로스를 이강인이 문전에서 왼발 슈팅으로 연결했으나 골문 오른쪽으로 살짝 비껴갔다. 이때까지만 해도 한국의 촘촘한 라인이 남아공의 패스 길을 효율적으로 차단하며 남아공은 하프라인을 넘는 것조차 애를 먹는 듯 보였다.
그러나 전반 중반 이후 한국의 집중력이 급격히 흔들렸다. 전반 19분, 남아공의 날카로운 스루패스 한 방에 한국의 뒷공간이 완전히 열렸다. 마세코가 문전에서 결정적인 왼발 슈팅을 시도했으나, 이기혁이 끝까지 따라붙는 집념의 태클로 걷어내며 실점 위기를 모면했다. 이어 전반 22분경 더위로 인한 하이드레이션 브레이크가 진행되며 전열을 정비하는 듯했다.
하지만 휴식 이후에도 불안한 흐름은 계속됐다. 급기야 골과 다름없는 치명적인 위기까지 맞았다. 중원에서 이기혁의 치명적인 패스 미스가 나오며 순식간에 남아공의 역습으로 이어졌다. 음바타의 강력한 첫 번째 슈팅은 김승규가 간신히 펀칭해냈지만, 수비의 견제가 전혀 없는 완전한 오픈 상황에서 흘러나온 공을 막고파가 재차 슈팅으로 연결했다. 다행히 김승규의 품에 정면으로 안기며 실성 위기를 넘겼지만, 수비진의 안일함이 그대로 노출된 장면이었다.
중앙 지역에서 계속해서 패스 실수가 반복되면서 수비진과 미드필더진 간의 호흡이 완전히 어긋나는 모양새였다. 전반 막판에도 비슷한 패턴의 위기가 또다시 찾아왔다. 남아공의 패스 한 방에 한국의 왼쪽 수비와 센터백 사이의 간격이 크게 벌어졌고, 이를 틈타 마세코가 문전까지 저돌적으로 치고 들어와 위협적인 왼발 슈팅을 날린 건 크로스바를 살짝 넘어갔다.
무실점으로 전반을 마쳤지만, 홍명보호로서는 전술적 보완과 분위기 반전이 절실한 전반전 결과물이었다.
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