대한민국 핵심 미드필더 이강인(파리 생제르맹)이 축구 팬들과 동료들을 향해 고개를 숙였다. 자력 진출의 기회를 놓친 허탈함 속에서 자신의 실력 부족을 탓하며 뼈저린 자성의 목소리를 냈다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 열린 남아공과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 A조 최종 3차전에서 0-1로 졌다.
이로써 1승 2패(승점 3) 조 3위로 추락한 한국은 타 조 결과에 따라 32강 진출 여부가 가려지는 처지가 됐다.
경기가 끝난 뒤 이강인은 그라운드에 쪼그려 앉아 한참을 일어나지 못했다. 고개를 푹 숙이고 아쉬워하자, 오현규(베식타시)가 다가와 그를 위로하기도 했다.
경기 종료 후 믹스드존에서 만난 이강인은 "아쉬운 부분보다는 너무 많은 응원을 해 주시고 지금까지 너무 많은 관심을 가져주신 많은 축구팬들, 그리고 대한민국 팬분들께 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다"며 "오늘 경기를 못 뛴 선수들에게도 너무 미안한 마음이 크다"고 고개를 숙였다.
이날 한국 대표팀은 전체적으로 선수들의 몸이 무겁고 패스 미스가 남발하는 등 부정확한 모습을 지속해서 노출했다. 이러한 경기력 저하에 특별한 이유가 있었느냐는 취재진의 질문에 그런 부분보다는 결국 조별리그 세 경기에서 두 경기를 이기지 못했기 때문에 다들 많이 반성해야 한다고 생각한다"라며 냉정하게 현실을 짚었다.
더불어 "저도 제 실력이 많이 부족했다고 생각한다. 그렇기 때문에 앞으로 더 많이 반성하고, 더 앞으로 발전하려고 노력해야 할 것 같다"고 자성의 목소리를 냈다.
이강인은 경기 종료 휘슬이 울린 뒤 피치 위에서 유독 힘들어하는 모습을 보였다. 대표팀의 공격을 이끄는 핵심 플레이메이커로서 짊어진 무게와 책임감이 남달랐기 때문이다. 당시 어떤 마음이었느냐는 질문에 그는 "원하는 결과를 가져오지 못했다. 방금 이야기했다시피 많은 팬분이 너무 많은 응원을 해 주셨고, 지금까지 참 많은 상황이 있었는데도 끝까지 응원해 주셨다"며 "너무 죄송하다. 선수로서 많은 반성을 해야 할 것 같다. 앞으로 더 이상 이런 상황이 나오지 않도록 더 많은 반성과 노력을 해야 하지 않을까 싶다"라며 재차 고개를 숙였다.
이제 홍명보호의 운명은 하늘에 맡겨야 하는 상황이다. 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀에 주어지는 32강 토너먼트 진출 막차 티켓을 거머쥐기 위해서는 앞으로 2~3일간 펼쳐질 타 조 경기 결과를 초조하게 기다려야 한다.
기다림의 시간이지만, 이강인은 끝까지 희망의 끈을 놓지 않고 다음을 도모하겠다는 뜻을 전했다. 그는 "모든 행운이 저희한테 왔으면 좋겠다"며 "일단 기다리면서도, 그래도 다음 경기가 있을 수 있으니까 최선을 다해야 한다. 이런 경기가 다시는 반복되지 않도록 잘 반성하고 준비하겠다"고 다짐했다.
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