2026 아이치·나고야(일본) 아시안게임 남자축구 금메달에 도전하는 이민성호가 대회 8강 진출 '조기 확정'에 도전한다. 만약 8강 진출이 확정되면 단 한 경기만 치르고 조별리그를 통과한다.
이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U23) 축구대표팀은 지난 15일 일본 나고야 미즈호 럭비경기장에서 열린 카타르와의 대회 남자축구 조별리그 D조 1차전에서 4-1 완승을 거뒀다. 와일드카드(24세 이상) 엄지성(스완지 시티)이 해트트릭을 달성했고, 김명준(KRC 헹크 U23)이 승부에 쐐기를 박았다.
이로써 한국은 8강 진출을 위한 유리한 고지를 선점했다. 이번 대회 남자축구는 총 15개 팀이 참가해 3~4개 팀씩 4개 조로 나뉘어 조별리그를 치른다. 각 조 1위와 2위가 8강 토너먼트에 오른다. 당초 16개 팀이 참가할 예정이었으나 이라크의 기권으로 참가팀 수가 15개 팀으로 줄었고, 결국 한 조엔 3개 팀만 편성됐다. 조 추첨 결과 3개 팀이 속하는 D조에 한국과 카타르, 사우디아라비아가 속했다. 다른 3개 조와 달리 D조 팀들은 조별리그를 3경기가 아닌 2경기만 치른다.
운은 이뿐만이 아니다. 한국은 조별리그 1차전과 2차전 사이에 일주일의 텀이 있다. 지난 15일 카타르와 첫 경기에 이후 사우디와 두 번째 경기는 22일에 치른다. 4개 팀씩 속한 다른 조는 물론이고 같은 D조에 속한 카타르, 사우디가 3~4일 간격으로 경기를 치른다는 점에서 한국만 체력적인 이점이 뚜렷한 채 조별리그를 치르는 셈이다.
여기에 D조에 3개 팀만 속해 있다 보니 조별리그 '조기 통과' 시나리오도 가능해졌다. 18일 오후 7시 30분 열리는 사우디와 카타르의 D조 경기에서 카타르가 사우디를 이기지 못하면, 한국의 8강 진출이 확정된다. D조는 3개 팀 중 1위와 2위가 8강에 오르는데, 카타르가 사우디를 이기지 못할 경우 승점 0~1점으로 조별리그를 마친다. 이미 승점 3점을 확보한 한국은 최소 조 2위로 8강에 오른다.
이 경우 한국은 오는 22일 열리는 사우디전에 부담감을 크게 덜고 일찌감치 토너먼트에 대비할 수도 있다. 사우디와 조별리그 최종전은 조 1위 결정전 정도의 의미만 남게 된다.
물론 반대의 시나리오도 있다. 만약 카타르가 사우디를 꺾고, 한국이 조별리그 최종전 사우디전에서 패배하면 3개 팀이 승점 3점 동률을 이룬다. 이 경우 조별리그 전체 득실차와 다득점을 따진 뒤, 그래도 승점이 같을 경우 승점 동률인 팀들 간 상대전적을 따져 순위를 매긴다. 상대전적은 승자승, 골득실, 다득점, 페어플레이 점수, 추첨 순이다.
한편 대한축구협회에 따르면 조별리그 D조 1위는 C조 2위, D조 2위는 C조 1위와 각각 8강 토너먼트를 치른다. C조에는 베트남과 우즈베키스탄, 필리핀, 쿠웨이트가 속해 있다. 객관적인 전력상 우즈베키스탄이 C조 1위, 베트남이 2위로 조별리그를 통과할 가능성이 크다. 8강 토너먼트는 25일부터 열린다.
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