"후배들아 스트라이크를 더 많이 던지자."
지난 3월 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에 출전했던 류현진(39·한화 이글스)이 대표팀 후배들에게 건넨 조언이었다. 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC)에 투수 조장으로 나서는 최준용(25·롯데 자이언츠) 또한 이 부분을 강조했다.
최준용은 9일 김포국제공항을 통해 일본 도쿄로 출국을 앞두고 취재진과 만나 "작년에 저희가 볼넷을 너무 많이 주면서 실점했다"며 "이번 대회에서는 맞더라도 볼넷을 주지 않고 과감히 싸우려 한다"고 힘줘 말했다.
지난해 시즌 종료 후 열린 K-베이스볼 시리즈에 나선 대표팀은 2경기에서 23사사구를 범하며 흔들렸다.
이후 WBC를 위해 대표팀에 합류한 류현진은 "투수들이 경기를 너무 어렵게 보지 않았으면 한다"며 "홈런을 맞는 건 어쩔 수 없다. 하지만 볼넷으로 스스로 위기를 만드는 건 피해야 한다. 괜히 볼넷 하나, 데드볼 하나로 흐름을 내주면 경기가 힘들어진다. 최대한 스트라이크를 던지고, 단순하게 가자는 이야기를 많이 해주고 싶다"고 조언했다.
체코와 1차전에서 KKK로 이닝을 마쳤으나 볼넷이 남발했던 당시엔 벤치에서 지켜보고 있었던 최준용도 기억이 생생했다. 그는 "우리 투수들이 워낙 능력이 좋기 때문에 각자의 능력을 믿고 마운드 위에서 떨지 않았으면 좋겠다"며 "가장 강한 공을 스트라이크 존 안에 많이 넣는다면 이길 수 있는 확률이 올라간다고 생각한다. 자신 있게 후회 없이 했으면 좋겠다"고 독려했다.
최준용은 올 시즌 61경기에서 60⅔이닝을 소화하며 5승 3패 15세이브 10홀드, 평균자책점(ERA) 3.71로 활약했다. 마무리와 필승조를 오가며 팀에 많은 기여를 한 시즌이었다. 이젠 대표팀에서 든든히 불펜을 이끌어가야 하는 역할을 맡았다.
최준용이 보다 신경 쓰는 건 분위기다. 최준용은 "기술적으로는 다들 너무 뛰어난 친구들이라 굳이 해줄 말이 없는 것 같다"면서도 "큰 무대이기 때문에 긴장하지 않고 잘할 수 있게끔 재미있는 분위기를 만들려고 하고 있다"고 설명했다.
또한 "서로 친해질 수 있게 식사 자리도 가지며 이야기를 많이 했기 때문에, 일본에 가서도 스스럼없이 야구를 할 수 있지 않을까 생각한다"며 화기애애한 투수조 분위기를 전했다.
정규시즌 종료 후 길었던 실전 공백에 대한 스스로의 우려도 지워냈다. 그는 "경기를 안 한 지 너무 오래돼서 좀 걱정을 했는데 이번에 연습경기를 하고 오면서 생각했던 것보다는 괜찮은 것 같다"며 "도쿄돔에 한 번 가봤기 때문에 마운드에 올라가서 열기를 느낀다면 다시 좋은 공을 던질 수 있을 것"이라고 자신감을 나타냈다.
도쿄돔 마운드를 처음 밟는 후배들을 위한 세밀한 조언도 잊지 않았다. 최준용은 "도쿄돔 마운드가 높고 경사가 좀 있는 편이라 자칫하면 공이 위로 뜰 수가 있어서 낮게 보고 던져야 한다"고 기술적인 조언을 전하며 "제일 중요한 건 떨지 않고 그 분위기를 즐겼으면 좋겠다"고 당부했다.
젊은 마운드를 이끄는 투수조장의 시선은 오직 '승리'만을 향해 있다. 최준용은 "배우러 간다는 입장이 아니라 진짜 이번엔 이겨야 되기 때문에, 이긴다는 마음 한 가지로 간다"고 강조했다.
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