'주장' 손흥민(34·LAFC)이 한국 축구 사상 첫 A매치 60호 골 고지를 정조준한다. 내분 사태를 봉합하고 '원팀'으로 거듭나려는 한국 축구대표팀은 사우디아라비아를 상대로 반등을 노린다.
로베르트 모레노 임시 감독이 이끄는 한국은 13일 오후 11시 30분(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 사우디아라비아와 11월 A매치 원정 평가전을 치른다. 이어 17일 카타르전을 끝으로 다사다난했던 올해 A매치 일정을 모두 마감한다. 이달 말 계약이 만료되는 모레노 감독에게는 정식 사령탑 부임을 위한 중요한 시험대다.
경기를 앞두고 불거졌던 선수단 내부 갈등은 주축 선수들의 공동 입장문과 캡틴의 진심 어린 인터뷰로 일단락됐다. 앞서 손흥민은 이재성(마인츠), 황인범(포르투), 황희찬(샬케), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 고참급 선수들과 함께 불화설 관련 공동 입장문을 냈다. 이들은 일각에서 불거진 '은퇴를 볼모로 한 특정 요구 관철설'을 전면 부인하며, 오직 팀이 나아져야 한다는 공통된 문제의식만 있었음을 분명히 했다.
이어 손흥민은 12일 열린 사우디전 사전 공식 기자회견을 통해 논란 후 처음으로 직접 입을 열었다. 그는 그간의 마음고생에 대해 "대표팀에 대해 말이 많다 보니 사실 쉽지는 않았다. 건강해지는 과정이라 표현할 수 있을 것 같다"며 "한 목표, 한 방향으로 가기로 얘기를 잘 나눴으니 앞으로는 경기력으로만 이야기해 주셨으면 좋겠다"고 억측 자제를 당부했다.
8년 넘게 차고 있는 주장 완장을 향한 책임감도 잊지 않았다. 손흥민은 "내가 선택할 수 있는 게 아니지만 큰 영광이라 생각한다. 최선을 다해 끝까지 할 수 있을 만큼 하겠다"며 그라운드 헌신을 다짐했다.
어수선한 분위기를 추스른 대표팀의 시선은 손흥민의 발끝에 쏠린다. 지난달 우즈베키스탄전에서 59호 골을 터뜨려 차범근 전 감독(58골)을 넘어 역대 한국 남자 A매치 최다 득점자에 등극한 손흥민은 내친김에 60호 골 사냥에 나선다. 갈등설 중심에 섰던 '96라인' 선수들의 도움을 받아 손흥민이 득점포를 가동하는 것이 모레노호가 그리는 최상의 화합 시나리오다.
국제축구연맹(FIFA) 랭킹 32위 한국은 55위 사우디아라비아와 통산 전적에서 19전 5승 9무 5패로 팽팽하게 맞서 있다. 가장 최근 맞대결인 2024년 1월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 16강전에서는 1-1로 비긴 뒤 승부차기 혈투 끝에 한국이 진땀승을 거둔 바 있다.
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