최약체 남아프리카공화국을 상대로 던진 홍명보 감독의 전술적 승부수가 결국 최악의 패착으로 돌아왔다. 무승부만 거둬도 자력으로 32강에 오를 수 있는 유리한 고지였지만, 에이스를 벤치로 내리고 저돌적인 공격수를 중앙에 배치한 독특한 실험은 완벽한 실패로 끝났다. 주장의 선발 제외라는 초강수마저 통하지 않으면서 홍명보호는 조 3위 추락이라는 대굴욕을 맛봤다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 열린 남아공과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 0-1로 충격패를 당했다. 1승 2패(승점 3)를 기록한 한국은 남아공에 밀려 조 3위로 내려앉았고, 멕시코가 체코를 잡아준 덕분에 조 꼴찌 탈락이라는 최악의 참사만 간신히 면한 채 다른 조 상황을 지켜봐야 하는 처량한 신세가 됐다.
이날 경기의 가장 큰 패착은 손흥민(LAFC)의 첫 선발 제외와 황희찬(울버햄튼 원더러스)의 투톱 기용이었다. 경기 종료 후 성적표는 처참했다. 전술의 핵심으로 낙점받았던 두 선수 모두 단 1개의 유효 슈팅도 기록하지 못하며 공격 진영에서 완벽하게 침묵했다.
홍명보 감독은 당초 3-4-1-2 포메이션을 가동하며 오현규(베식타시)와 황희찬을 최전방 투톱으로 내세웠다. 특히 이번 대회에서 처음으로 선발 기회를 잡은 황희찬은 기존 이재성(마인츠)이 뛰던 왼쪽 2선 지역 대신 중앙과 측면을 오가는 임무를 부여받았다.
하지만 직선적인 돌파와 측면 파괴력이 장점인 황희찬을 중앙 지역으로 좁혀 들어가게 한 전술은 독이 됐다. 황희찬은 상대의 촘촘한 밀집 수비에 가로막혀 장기인 돌파력을 전혀 발휘하지 못한 채 아무런 소득 없이 전반전 이후 교체 아웃됐다.
공격의 활로를 찾지 못하자 홍 감독은 후반 시작과 동시에 손흥민을 조커로 투입하는 승부수를 띄웠다. 무조건 승리가 필요한 남아공이 경기 후반 조급하게 라인을 올리면, 체력이 비축된 손흥민을 활용해 상대의 헐거워진 뒷공간을 파괴하겠다는 계산이었다.
그러나 이 시나리오는 후반 18분 남아공 마세코(리마솔)에게 충격적인 선제 실점을 허용하면서 완전히 어그러졌다. 한 골을 넣고 급할 게 없어진 남아공은 곧바로 라인을 내려 전원 수비 체제 형태로 굳게 돌아섰다. 뒷공간을 공략하려던 손흥민 앞에 정작 펼쳐진 것은 손가락 하나 까딱하기 힘든 극단적인 좁은 공간이었다. 결국 손흥민 역시 이렇다 할 기회를 잡지 못한 채 남아공의 수비벽에 철저히 고립됐다.
사령탑의 전술적 오판 속에 한국의 공격은 한계만 노출했다. 철저하게 밀집된 공간에서 해법을 찾지 못하자, 이강인(파리 생제르맹)의 개인 능력에 의존한 단조로운 롱킥으로 후반 교체 투입된 조규성(미트윌란)의 머리만 겨냥하는 정적이고 둔탁한 축구로 일관했다. 후반 추가시간 6분까지 계속해서 골문을 두들겼지만 전술적 유연성이 거세된 공격진은 끝내 남아공의 빗장 수비를 열지 못했다.
상대의 특성을 고려해 힘과 높이, 그리고 조커 카드의 극대화를 노렸던 홍명보 감독의 승부수는 결과적으로 공수 양면의 밸런스만 무너뜨린 꼴이 됐다. 유리한 고지를 선점하고도 32강 자력 진출을 날려버린 홍명보호다.
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