- AI 아들과 괴물이 된 친아들, 그 잔혹한 리트머스 시험지 허상이 무너진 자리에 남겨진, 두 모자의 참혹한 초상
살다 보면 좋은 일도 있고 힘든 일도 찾아오는 게 인생사다. 좋은 일이 영원하지 않듯 힘든 일 또한 언젠가는 지나가기 마련이다. 둘이 번갈아 찾아오면 좋으련만, 인생의 위기는 늘 어깨동무하듯 떼 지어 들이닥친다. 거침없는 파고에 허우적대다 보면 절망의 심해로 빨려 들어가 이성의 임계점을 넘어서고 만다. 상식적인 이들이 이해할 수 없는 대화와 합리적으로 설명할 수 없는 행동. 그러나 역설적으로 이런 비극은 창작자의 영감을 일깨우는 가장 중요한 소재이자 원천이 된다.
영화 ‘실낙원’으로 돌아온 연상호 감독에게도 인생의 비극과 파멸, 기형적인 구원의 서사는 인간의 본질을 시험하는 리트머스 시험지다. 인간이 쌓아 올린 허상을 가차 없이 태워버리며 ‘우리는 누구인가, 이 가혹한 세계에서 인간다움이란 무엇인가’를 집요하게 묻는다.
‘실낙원’의 주인공 류소영(김현주)의 삶은 비극의 전시장이다. 남편은 스스로 생을 마감했고(영화에는 생략된 원작 소설 속 설정), 아들 선우는 유괴된 후 9년간 생사조차 알 수 없다. 온전한 정신으로는 버틸 수 없는 현실 속에서, 유가족 치유 프로그램으로 제공된 AI 아들 선우만이 소영의 유일한 피난처다. 영원히 열한 살에 머물러 있는 AI 아들과 안온한 나날을 보내던 소영에게 또 한 번의 청천벽력 같은 순간이 찾아온다. 스무 살 청년이 된 진짜 아들 선우(배현성)가 눈앞에 나타난 것이다. 낯설고 위협적인 진짜 아들과 익숙한 AI 아들 사이에서 소영은 극심한 혼란에 빠져들고, 직시하기 두려운 삶의 참극은 성큼 다가온다.
연상호 감독의 전작들이 그래왔듯 ‘실낙원’ 역시 호불호가 극명하게 갈릴 작품이다. 측은지심을 불러일으키며 감정이입을 이끌었던 전작 ‘얼굴’과 달리, ‘실낙원’에는 관객이 마음 둘 만한 인물이 없다. 오랜만에 돌아온 친아들을 경계한 채 여전히 AI 아들에 집착하는 류소영의 태도는 쉽게 납득하기 어렵다. 그러나 아들이 돌아왔음에도 가상현실에 머물던 소영의 일상은 선우가 연쇄살인범일지도 모른다는 의혹이 제기되며 와르르 무너지기 시작한다. 뒤늦게 진짜와 가짜를 구분하려는 소영의 선택은 관객에게 깊은 충격과 복잡한 여운을 남긴다. 엄마로서 어쩔 수 없었다는 연민과 끝내 이기적인 선택이었다는 비판이 팽팽히 맞설 만하다. 인간의 심저에 감춰진 날것 그대로의 감정을 가감 없이 끄집어내는 연상호 특유의 연출력이 빛을 발하는 대목이다.
‘연상호의 페르소나’ 김현주는 혼을 갈아 넣었다는 표현이 무색하지 않을 만큼 압도적인 연기를 펼친다. 인생의 참혹함 앞에서 무력하게 침잠하다가도 끝내 눈을 뜨고 아들을 구원하려는 감정의 궤적을 굵직한 필치로 그려낸다. 비록 결말에 이른 엄마의 선택에 온전히 동의하기는 어려울지라도, 그 마음의 결만큼은 이해하게 만드는 힘은 온전히 김현주의 열연에서 나온다.
배현성의 존재감 역시 기대를 뛰어넘는다. 특유의 해사한 이미지를 지우고, 가혹한 트라우마 속에서 피어난 악의 기운과 소년의 비극을 처연하게 형상화했다. 특히 결말부에 이르러 엄마 소영에게 처음으로 날것의 진심을 털어놓는 대목은 묵직한 잔향을 남긴다. 두 모자가 맞이하는 파국이 참혹한 비극에 불과한지, 혹은 연상호식의 뒤틀린 구원인지는 관객의 몫이다. 그러나 극장 문을 나서는 순간 가슴 한구석을 짓누르는 먹먹함은 두 모자의 얼굴을 다시금 곱씹게 만든다.
연상호 감독은 모든 관객을 만족시키려 애쓰지 않는다. 언제나 자신만의 화법으로 인간의 본질을 집요하게 파고들며 묵직한 화두를 던질 뿐이다. 누군가는 이러한 작가주의적 태도에 피로감을 느낄 수도 있겠지만, 이토록 날카로운 문제의식과 과감한 실험을 멈추지 않는 연출자는 지금의 한국 영화계에 더없이 귀하다. 5억 원 남짓한 초저예산과 14회차라는 극한의 일정 속에서 완성해 낸 ‘실낙원’의 인간 탐구를 끝내 지지하게 되는 이유다.
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