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El jugador de Grandes Ligas de nacionalidad coreana Choi Ji-man (35 años) experimentará primero el béisbol profesional coreano a través de Ulsan Whales de la Liga Futures.
Ulsan Whales anunció el día 24 que celebrará el día 27 a las 4 de la tarde en su estadio local, el Campo de Béisbol Munsu, la firma del contrato de ingreso y la ceremonia de ingreso del ex jugador de campo de Grandes Ligas, Choi Ji-man.
Este es el primer caso en mucho tiempo de un jugador de campo de Grandes Ligas de nacionalidad coreana que regresa a Corea después de que Choo Shin-soo (44), asesor del propietario de SSG Landers, regresara a Corea en 2021. Choi Ji-man es considerado uno de los dos únicos jugadores de béisbol que, tras graduarse de la escuela secundaria, se fueron directamente a Estados Unidos y lograron éxitos junto a Choo Shin-soo. Se graduó de la Escuela Primaria Incheon Seoseok, la Escuela Media Dongsan y la Escuela Secundaria Dongsan, y se unió a los Seattle Mariners en 2009 como agente libre amateur internacional.
Alcanzó el nivel Triple-A en Seattle y, tras la temporada 2015, fue transferido a los Los Angeles Angels a través del Draft de la Regla 5, logrando finalmente el sueño de debutar en Grandes Ligas. En Grandes Ligas, se desempeñó como primera base y jardinero de esquina con capacidad de jonrón de un solo golpe. Pasó por siete equipos: Los Angeles Angels, New York Yankees, Milwaukee Brewers, Tampa Bay Rays, Pittsburgh Pirates, San Diego Padres y New York Mets. El equipo donde más se le valoró fue Tampa Bay.
En 2019, con Tampa Bay, Choi Ji-man tuvo su mejor temporada con 127 partidos y 487 turnos al bate, logrando un promedio de bateo de 0.261 (367 hits en 1567 turnos), 19 jonrones, 63 carreras impulsadas y 54 carreras anotadas, con una tasa de embasamiento de 0.363 y una tasa de slugging de 0.459. Su récord acumulado en Grandes Ligas es de 525 partidos, con un promedio de bateo de 0.234 (367 hits en 1567 turnos), 67 jonrones, 238 carreras impulsadas y 190 carreras anotadas, con una tasa de embasamiento de 0.338 y una tasa de slugging de 0.426.
Después de dejar Tampa Bay, su rendimiento descendió debido a lesiones y malos resultados. Tras intentar durante dos años con los Mets, comenzó a explorar seriamente su regreso a Corea tras la temporada 2024. Según el Artículo 107, Sección 1 de los estatutos de la KBO, los jugadores que se fueron directamente al extranjero tras graduarse de la escuela secundaria no pueden firmar contratos con equipos de la KBO durante dos años, por lo que es muy probable que participe en el Draft de novatos de la KBO de 2027, que se celebrará en la segunda mitad de este año.
Se alistó como personal de servicio social en mayo de 2025 para cumplir primero con su obligación militar. Su estado se había agravado debido a una cirugía de rodilla en el pasado, por lo que fue dado de baja del servicio de reserva en agosto de ese año y se ha dedicado exclusivamente a la rehabilitación hasta hace poco. Con su ingreso a Ulsan Whales, el orden de selección de Choi Ji-man en el Draft de novatos de la KBO de 2027 ha vuelto a llamar la atención.
El debate en el mundo del béisbol sobre el regreso de Choi Ji-man a Corea está en curso. Los escépticos lo clasifican como un bateador designado de edad avanzada. Un responsable de un equipo de la KBO, A, declaró a StarNews: "En realidad, hay que considerarlo un bateador designado. No está claro si podrá defender después de la cirugía de rodilla. Ya han pasado varios años desde que Choi Ji-man mostró un buen rendimiento en partidos reales".
Si se asume que ha completado con éxito la rehabilitación de la rodilla, también hay evaluaciones positivas que sugieren que podría ser seleccionado en rondas superiores. Otro responsable de un equipo de la KBO, B, señaló: "Es fácil si se considera a Choi Ji-man como un bateador extranjero con historial de lesiones. Es un jugador que ha golpeado jonrones de dos cifras en Grandes Ligas. Si se dice que se selecciona un jugador listo para el juego inmediato en el draft de novatos, parece posible que sea seleccionado en la segunda ronda, aunque no necesariamente en la primera".
El hecho de que Choi Ji-man, con un vacío en partidos reales y un historial de lesiones, se haya convertido en una oferta atractiva se debe también, más de lo que se pensaba, al crecimiento más lento de los novatos de este año. Los jugadores de tercer año de este año fueron esperados por su potencial porque jugaron desde su primer y segundo año. Entre los "Big Three" como el jugador de bateo y lanzamiento Ha Hyun-seung (18 años) de la Escuela Secundaria Busan, Eom Jun-sang (18 años) de la Escuela Secundaria Deoksu y Kim Ji-woo (18 años) de la Escuela Secundaria Seúl, así como el jugador de cuadro Lee Ho-min (18 años) y el jardinero Park Bo-seung (18 años) de la Escuela Secundaria Gyeongnam, el receptor Kim Sun-bin (18 años) y el jardinero Bae Jong-yoon (18 años) de la Escuela Secundaria Gwangju Il, el receptor Seol Jae-min (18 años) de la Escuela Secundaria Deoksu y Nam Hyun-woo (18 años) de la Escuela Secundaria Seúl Convention, se han señalado como candidatos a ser seleccionados en rondas superiores.
Sin embargo, según los resultados de la investigación de StarNews, la evaluación general de los ojeadores de la KBO es que, al finalizar el "Torneo Nacional de Béisbol de Escuelas Secundarias de E-Mart de 2026", no hubo "jugadores de campo" que mostraran un crecimiento claro, incluso incluyendo a los Big Three, excepto Lee Ho-min, quien demostró una capacidad de jonrón sólida. La mayoría de los jugadores que se han mencionado para ser seleccionados en rondas superiores, mostrando un crecimiento claro en comparación con el año pasado, han sido lanzadores.
Por supuesto, hay casos como el de Shin Jae-in (19 años, NC Dinos) de 2024, que mejoró su habilidad tarde. En este mismo momento del año pasado, Shin Jae-in también decepcionó a los ojeadores debido a problemas de equilibrio y ritmo en el bateo. Sin embargo, tras finalizar el torneo E-Mart, mejoró su ciclo de bateo a través de la liga de fin de semana y llevó a la Escuela Secundaria Yushin a la subcampeonato de la Copa Hwanggeumsa. Un ojeador de un equipo de la KBO, C, dijo: "Definitivamente, hasta ahora no se ve ningún jugador de campo llamativo. También hubo muchos jugadores que no estaban en su mejor condición debido a enfermedades o lesiones. Creo que hay que esperar hasta la Copa Hwanggeumsa".
Esto es lo que explica por qué algunos equipos de la KBO han prestado atención a la noticia de la incorporación de Choi Ji-man, un bateador designado de 35 años, a Ulsan Whales. Aunque parece que comenzará a jugar partidos de manera oficial a partir de julio de este año, la determinación de Choi Ji-man es excepcional.
Choi Ji-man, a través del equipo Ulsan Whales, expresó: "Es la primera vez que tengo la oportunidad de experimentar el béisbol profesional coreano con Ulsan Whales después de graduarme de la escuela secundaria, por lo que me siento renovado. Si muchos ciudadanos de Ulsan vienen al estadio de béisbol y marcan muchos números en los uniformes de los jugadores, eso se convertirá en una gran fuerza y felicidad para los jugadores".
A continuación, declaró su determinación: "Quiero mostrar de nuevo ante los fanáticos la pasión que mostré en Grandes Ligas. También quiero ver personalmente que el estadio de la Liga Futures se llena de espectadores. Me comprometo a desempeñar el papel de un jugador veterano que contribuya a crear ese ambiente".
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