'MLB 67 jonrones → probable primera base a los 35 años': Choi Ji-man finalmente llega a la KBO "Debo rendir bien para que también se reconozca a mis compañeros extranjeros" [Entrevista]

Este contenido ha sido traducido por IA.

Un veterano de 35 años que ha conectado 67 jonrones en las Grandes Ligas se convertirá por primera vez en su vida en un 'novato'. Choi Ji-man (35 años, Ulsan Whales), quien volvió a llamar a la puerta de la Liga KBO coreana después de 17 años, compartió sus impresiones previas al tríaout y al draft de novatos.

Choi Ji-man participará en el tríaout del Draft de Novatos de la KBO 2027, que se celebrará el 1 de septiembre en el campo de entrenamiento de la selección nacional de béisbol de Goyang, ubicado en la ciudad de Goyang, provincia de Gyeonggi. Es la última prueba para ingresar a la Liga KBO antes del draft de novatos del 21 de septiembre.

Para él, tanto el tríaout como el draft de novatos son completamente desconocidos. Choi Ji-man pasó por Incheon Seoseong Elementary School, Dongsan Middle School y Dongsan High School, y se unió a los Seattle Mariners en 2009 mediante un contrato de agente libre amateur internacional. Optó por ir directamente a Estados Unidos en lugar del draft de novatos de la KBO.

Tras soportar una larga carrera en las ligas menores, debutó en las Grandes Ligas con los Los Angeles Angels en 2016. Desde entonces, ha pasado por siete equipos: New York Yankees, Milwaukee Brewers, Tampa Bay Rays, Pittsburgh Pirates, San Diego Padres y New York Mets. Su récord histórico en la MLB es de 525 partidos, promedio de bateo de 0.234, 67 jonrones, 238 carreras impulsadas y un OPS de 0.764. En 2019, con Tampa Bay, conectó 19 jonrones en 127 partidos.

Según la norma que prohíbe a los jugadores que fueron directamente al extranjero tras graduarse de la secundaria firmar contrato con un equipo de la KBO durante dos años después de su regreso, Choi Ji-man obtuvo finalmente la elegibilidad para participar en el draft de novatos de 2027 tras una larga espera. Para él, quien ha pasado por todo tipo de experiencias en las Grandes Ligas, el draft de novatos es también la primera vez en su vida.

El día 27, al reunirse con StarNews en el estadio de béisbol Mun-su de Ulsan, Choi Ji-man expresó: "Es extraño. Parece un evento demasiado feliz. Incluso cuando estaba en las Grandes Ligas, pensaba mucho en jugar en Corea. (A mis compañeros extranjeros) les he dicho muchas veces eso".

La clave es la competitividad. Las evaluaciones de los equipos de la KBO sobre Choi Ji-man son mixtas. Hay opiniones que plantean dudas sobre su utilidad defensiva debido a su edad, que ronda los 35 años, al vacío en partidos reales de los últimos años y a su historial de lesiones. Por otro lado, existe la visión de que, si mantiene su salud, su capacidad de bateo y experiencia, con la que logró jonrones de dos dígitos en la MLB, lo convierten en un talento listo para jugar inmediatamente, algo difícil de encontrar en el draft de novatos.

Un escouter A de la KBO declaró anteriormente a StarNews cerca del momento de la posible incorporación de Choi Ji-man a Ulsan: "Si se considera a Choi Ji-man como un bateador extranjero con historial de lesiones, es fácil entenderlo. Es un jugador que ha conectado jonrones de dos dígitos en las Grandes Ligas. Si se busca un talento listo para jugar inmediatamente en el draft de novatos, aunque no sea en la primera ronda, es posible que sea seleccionado dentro de la segunda ronda".

Choi Ji-man está demostrando su valor con hechos más que con palabras. En esta temporada, jugando para los Ulsan Whales en la Liga Futures de la KBO, hasta el 29 de agosto registró en 20 partidos un promedio de bateo de 0.308 (12 hits en 39 turnos), 1 jonrón, 7 carreras impulsadas y un OPS de 0.847. En cuanto a posiciones defensivas realistas, se considera la primera base y el bateador designado. Después de unirse a Ulsan, jugó en césped artificial pero sintió molestias en las rodillas; actualmente, con la consideración del equipo, sale principalmente como bateador designado. Aunque ha descartado la posibilidad de jugar en el jardín, sigue preparándose para la primera base.

El propio Choi Ji-man es consciente de que su estado físico también genera dudas. Dijo: "Los partidos no se dan continuamente y la cantidad de entrenamiento difiere de la cantidad real de juegos, por lo que parece que mi estado físico sube y baja", pero añadió: "Sin embargo, cuando salgo a jugar y me coloco en el plato, pienso 'todavía estoy bien'. En comparación con los dos años de descanso, creo que todavía estoy en condiciones aceptables".

Recientemente incluso se habla de él como candidato a la primera ronda. Al no observarse un crecimiento destacado en los jugadores de tercer año de secundaria que eran muy esperados este año, también hay evaluaciones de que pensar en seleccionar a Choi Ji-man en la segunda ronda es demasiado optimista. Según una verificación, al menos cuatro equipos tienen interés en seleccionar a Choi Ji-man dentro de las rondas 1 y 2. El escouter B de la KBO, quien observó el entrenamiento del equipo nacional juvenil sub-18 de Corea, señaló: "Lo veo como un bateador designado. Entrará entre los primeros 10 de la primera ronda".

De hecho, Choi Ji-man ha mostrado cierta carga ante este interés. Anteriormente, dijo: "Sinceramente, me siento bastante presionado y también pienso que sería mejor si no surgieran estas conversaciones", y añadió: "He envejecido mucho y el escenario del draft debería ser una oportunidad mucho más importante para los estudiantes atletas. Me siento mal con los jugadores jóvenes por esta situación".

A pesar de todo, su postura es que dará lo mejor de sí si es seleccionado. La razón es que quiere ayudar a sus compañeros que, como él, intentaron el camino en el extranjero y regresen en el futuro. Choi Ji-man declaró sinceramente: "Creo que si yo rindo bien, los jugadores que jugaban en las ligas menores también podrán ser reconocidos cuando regresen a Corea. Por eso, aunque el equipo es importante, también siento la presión de mis estadísticas personales".

Lo que esperan los equipos de la KBO no es solo el bate con 67 jonrones de las Grandes Ligas. También les interesa cómo podrá integrar la experiencia acumulada en la MLB en su equipo. Choi Ji-man, al haber jugado para diversos equipos, recibió buenas evaluaciones incluso en Estados Unidos como un creador de ambiente que animaba el club house.

Al respecto, Choi Ji-man respondió: "Si voy a un equipo con muchos compañeros jóvenes, creo que debo apoyar mucho como veterano. Sin embargo, no puedo hablar solo de experiencia. Como jugador, también debo esforzarme y lograr mis estadísticas personales. Pero, en base, el rendimiento del equipo es lo más importante, por lo que intentaré integrarme bien".

Añadió: "Parece que hay quienes son cautelosos al adquirir mi fichaje y piensan que no me llevaré bien con los líderes de los equipos anteriores. Pero yo soy un tipo que se integra bien en el equipo. No soy de estar al frente, sino de apoyar. Si hay un capitán, debo respetar su liderazgo y ayudarle desde el lado".

Antes de su desafío en la Liga KBO, recibió muchos consejos de su entorno. También ha sentido muchas cosas al experimentar indirectamente la Liga KBO a través de Ulsan. Choi Ji-man dijo: "He hablado mucho con el compañero Choo Shin-soo y con el hermano (Ha) Jae-hoon. He escuchado muchas veces que el ambiente será muy diferente. Al venir aquí, he notado que efectivamente hay diferencias. Sin embargo, estoy muy satisfecho de vivir ahora en Ulsan. El entrenador y los entrenadores han trabajado mucho".

Continuó: "Por eso, mi rol en la MLB y en la Liga KBO será un poco diferente. En las Grandes Ligas, todos los jugadores eran atletas ya completados en cierta medida; allí asumí mucho el rol de animar el ambiente, mientras que aquí hay jugadores aún con algunas carencias, por lo que no solo animo el ambiente, sino que también hablo más sobre béisbol. Por ejemplo, les explico cómo se comportan los veteranos después de dos strikes en un partido real".

Cuando le preguntaron por sus objetivos, recibió una respuesta inesperada: mencionó la norma del KBO que no considera a los jugadores extranjeros que regresan mediante el draft o designación especial como novatos puros si no han pasado por un equipo profesional nacional.

Choi Ji-man sonrió y dijo: "Originalmente mi objetivo era el premio al mejor novato, pero me dijeron que no califico". Añadió: "A pesar de eso, iré con la actitud de un novato y realmente pienso esforzarme mucho. Quiero ser un jugador que aporte al equipo y, por supuesto, también quiero ganar el campeonato", transmitiendo así su nuevo objetivo.

Aunque cualquiera vea que su trayectoria está lejos de ser de un novato, para Choi Ji-man dar el primer paso en la KBO es como para un estudiante de tercer año de secundaria de 18 años. Ya se dirige la mirada de los aficionados al béisbol hacia qué posición escuchará su nombre en el draft de novatos del 21 de septiembre, después de pasar por el tríaout del 1 de septiembre, siendo Choi Ji-man, el novato de 35 años.

© STARNEWS. Todos los derechos reservados. Prohibida su reproducción

Este contenido ha sido traducido por IA.