"Quiero jugar mejor al béisbol": Choo Shin-soo y Choi Ji-man fueron los únicos que sonrieron al ir directamente a Estados Unidos; ¿por qué los promesas siguen cruzando el mar a pesar de la sanción de dos años? [Niños que se dirigen a Estados Unidos ②]

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Con el éxito de Park Chan-ho (54) y Kim Byung-hyun (47) como punto de partida, el sueño americano que sacudió el béisbol coreano a principios de la década de 2000 tuvo luces y sombras. Si el lado luminoso consistió en dar a conocer el béisbol coreano en el escenario mundial y elevar su nivel y estándares, el lado oscuro lo representaron las decenas de jugadores de nivel de escuela secundaria que regresaron sin haber pisado las Grandes Ligas.

Un jugador que se dirigió a Estados Unidos a principios de la década de 2000 declaró a StarNews: «Cuando fui a Estados Unidos, no había nadie que me explicara qué era la liga menor. Tuve que conseguir yo mismo mi vivienda y mi coche, y jugaba tomando autobuses durante 18 horas al día». Añadió: «También existía la barrera del idioma. En Estados Unidos no solo hay estadounidenses; también hay jugadores de América Latina, por lo que también había que hablar español. En aquella época también había discriminación racial. Dado que estas dificultades de la vida cotidiana eran tan agobiantes, era un entorno en el que resultaba difícil concentrarse únicamente en el béisbol».

De hecho, de los jugadores que se dirigieron directamente a Estados Unidos tras graduarse de la escuela secundaria, solo se considera que Choo Shin-soo (44, retirado) y Choi Ji-man (35, Ulsan Whales) lograron resultados significativos. Incluso Choo Shin-soo y Choi Ji-man solo pudieron sonreír después de pasar por las cinco etapas de la liga menor, desde la liga de novatos hasta la Triple A. Y sus conmovedoras historias de éxito actuaron como una barrera de entrada para los futuros jugadores de escuela secundaria que dudaban en ir directamente a Estados Unidos, no menos que numerosos casos de fracaso. Como resultado, los casos de ida directa, que superaban los 30 desde el debut de Kim Byung-hyun en 1999 hasta 2011, se redujeron drásticamente a solo 8 entre 2011 y 2020.

Sin embargo, recientemente están aumentando de nuevo los promesas que cruzan el mar a Estados Unidos sin pasar por la Liga KBO. Solo en los últimos cinco años, contando hasta Park Chan-min, que firmó contrato con los Philadelphia Phillies de las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos (MLB) por 1,205 millones de dólares (aproximadamente 1.800 millones de wones) el pasado 24 (hora coreana), ya son 13.

Entre las razones del cambio de viento, se señala en primer lugar la mejora de las condiciones de los contratos. Hasta ahora, la cantidad que los principales promesas coreanos consideraban como criterio para su salida a Estados Unidos era de 1 millón de dólares (aproximadamente 1.500 millones de wones). Existía la percepción de que, al menos, debían recibir 1 millón de dólares, considerando los gastos de vida en Estados Unidos, que podrían durar varios años, y las donaciones para los futuros jugadores que no podrían recibir subsidios de la KBO durante cinco años debido a su partida.

Por el contrario, los equipos de la MLB hasta ahora se habían mostrado reacios a ofrecer más de 1 millón de dólares a los promesas coreanos. Hace solo cinco años, 1 millón de dólares era la cantidad que recibían los jugadores que figuraban entre los 30 primeros del ranking de promesas internacionales para contratos amateurs. Además, ellos también conocían los casos de fracaso de los promesas coreanos de los últimos 20 años, por lo que no abrían fácilmente sus carteras.

Sin embargo, a partir de la pandemia de COVID-19, se llevó a cabo una reestructuración del sistema de la liga menor y una redistribución de los ingresos, lo que mejoró considerablemente el trato hacia los promesas internacionales. Un ejemplo claro es que el fondo de bonos para contratos amateurs internacionales aumentó en al menos 1 millón de dólares por tramo, pasando de 6,431 millones de dólares (aproximadamente 9,7 mil millones de wones) a 8,0349 millones de dólares (aproximadamente 12,1 mil millones de wones) en la categoría 1 en comparación con hace cinco años. Gracias a esto, en enero de este año, incluso los promesas que figuraban en el puesto 50 o inferior pudieron obtener un bono de contrato superior a 1 millón de dólares.

Con una situación financiera aún más holgada, los equipos de las Grandes Ligas no dudan en invertir en promesas coreanos. Además, al aumentar el interés de los últimos cinco años por el mercado coreano y la Liga KBO, también se han incrementado los casos en que altos directivos de los equipos de la MLB visitan personalmente Corea. Equipos representativos son los Toronto Blue Jays y los Texas Rangers, que el año pasado enviaron directamente a un vicepresidente a Corea para observar a los jugadores y se llevaron a Moon Se-jun (19) y Kim Sung-jun (19), respectivamente.

Otra razón es que los equipos de las Grandes Ligas han presentado un entorno de liga menor mejorado y un plan de formación sistemático, lo que ha reducido la carga de la posibilidad de fracaso. Rob Manfred (68), comisionado de la MLB durante los años 2020-2021, cuando la pandemia de COVID-19 golpeó con fuerza, redujo el número de equipos de la liga menor de 160 a 120. Junto con ello, la oficina de la MLB y cada equipo asumieron la gestión directa de los equipos de la liga menor, lo que generó controversia al intentar una gestión de austeridad.

Sin embargo, al reinvertir los costos reducidos en la mejora del entorno de la liga menor, la oposición fue desapareciendo poco a poco. La oficina de la MLB aumentó los salarios de los jugadores de la liga menor y amplió el apoyo de vivienda, mientras reestructuraba los equipos y la liga para reducir las distancias de desplazamiento. Los equipos de la MLB mejoraron directamente las instalaciones y la alimentación de sus equipos de la liga menor, de modo que el pan empapado en lágrimas de la época de Choo Shin-soo y Choi Ji-man se ha convertido en algo del pasado.

Un plan de formación sistemático que contempla el futuro de los promesas a tres y cinco años también conmovió los corazones de los jóvenes promesas. Kim Sung-jun, promesa que se desempeña tanto en lanzamiento como en bateo y que firmó contrato con Texas el año pasado, es un ejemplo de quien emprendió el desafío de Estados Unidos con un plan personalizado. Texas, al confirmar el anhelo de Kim Sung-jun de desempeñarse en ambos roles, presentó un horario y un plan de entrenamiento basándose en el proceso de crecimiento de Shohei Ohtani (32, Los Angeles Dodgers). Un ejemplo destacado es que, aunque se permiten el lanzamiento y el bateo simultáneamente debido a que su desarrollo físico aún no ha concluido, se establecen límites en el número de lanzamientos y estrictos intervalos de descanso.

Un representante de Kim Sung-jun explicó: «En Texas nos dijeron que durante los próximos dos años absolutamente no nos sobrecargarían con el entrenamiento. Se mueven estrictamente según el horario: un día de entrenamiento de lanzamiento, dos días de entrenamiento de bateo y tres días de descanso».

También se ha preparado un entorno que permite concentrarse únicamente en el béisbol. Un representante de Kim Sung-jun dijo: «Gracias a que nos asignan diariamente un profesor de inglés y un intérprete, mi nivel de inglés está mejorando rápidamente. Por suerte, también me llevo bien con mis amigos, y un representante de Texas me dijo que es la primera vez que ve a un jugador adaptarse así». Añadió: «Las instalaciones de la liga de novatos de Texas donde me hospedo actualmente tienen solo tres años de antigüedad. No solo aquí, sino también en las instalaciones de San Diego Padres y Los Angeles Dodgers en Arizona, todas han sido construidas recientemente. Son instalaciones dignas de las Grandes Ligas, por lo que los jugadores también están satisfechos».

Es imposible que los jóvenes jugadores coreanos, que están experimentando estos cambios en sus habitaciones y aplicándolos directamente en su entrenamiento, no se vean afectados por las últimas tendencias de la MLB. El panorama del béisbol amateur de 2026 es que los estudiantes cambien de escuela y asuman una sanción de seis meses de suspensión, movidos únicamente por la razón de tener un buen entrenador y por el deseo de jugar mejor al béisbol.

Por supuesto, viajar a Estados Unidos aún conlleva una carga. Los jugadores que firman contrato con un equipo profesional extranjero no pueden firmar un contrato de jugador con un equipo de la KBO durante dos años después de finalizar dicho contrato. Se trata de la llamada sanción de dos años según el Artículo 107 de los reglamentos de la KBO, «Excepciones para jugadores que se trasladan al extranjero». Sin embargo, a medida que el tamaño de los contratos propuestos por la MLB aumenta, la norma que limita las donaciones a la escuela de origen se ha vuelto prácticamente ineficaz. Tampoco se percibe la restricción de regreso a la KBO como una barrera decisiva que disuada tanto como antes de ir a Estados Unidos.

Así, en el terreno surgen respuestas llenas de autodesprecio de que no se puede seguir regañando a los niños que parten en busca de un mejor entorno. Al igual que la MLB convirtió una crisis en una oportunidad, se elevan las voces que exigen que la KBO también cree un entorno al que los promesas quieran ir para jugar mejor al béisbol.

[Niños que se dirigen a Estados Unidos] De nuevo, los promesas que parten a Estados Unidos; ¿qué está perdiendo el béisbol coreano?

① «13 en 5 años»: reanuda la ida directa de los promesas coreanos a Estados Unidos; ahora tampoco hay razón para detenerlos en el terreno

② "Quiero jugar mejor al béisbol": Choo Shin-soo y Choi Ji-man fueron los únicos que sonrieron al ir directamente a Estados Unidos; ¿por qué los promesas siguen cruzando el mar a pesar de la sanción de dos años?

③ Realización de los composites y bonos de la KBO, abolición de la prórroga de dos años… La salida de los promesas coreanos a Estados Unidos debe convertirse en un problema de elección, no en algo que deba impedirse

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