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Tuvo una temporada particularmente desafortunada este año. A pesar de un buen desempeño en el montículo, no recibió el apoyo del ataque del equipo y el bullpen colapsó, lo que le impidió acumular victorias. En 13 apariciones como abridor, a pesar de un rendimiento de nivel de as, solo logró acumular 2 victorias. Finalmente, tras conseguir su tercera victoria, pasó el balón a sus compañeros y les transmitió específicamente su verdadero sentimiento. Esta es la historia del as extranjero de los KIA Tigers, James Neal (33 años).
El día 13, los KIA Tigers vencieron 2-1 a los Doosan Bears en el partido de liga regular de la Liga KBO Shinhan SOL 2026, disputado en el Gwangju-KIA Champions Field.
Con esta victoria, los KIA Tigers se liberaron de una racha de tres derrotas y registraron un balance de 34 victorias, 1 empate y 30 derrotas. El mismo día, los KIA Tigers desplazaron a los Hanwha Eagles, que habían perdido ante los Kiwoom Heroes, hasta el quinto puesto y ascendieron al cuarto lugar. La diferencia con el sexto puesto, ocupado por Doosan, aumentó de 0,5 juegos a 1,5 juegos.
Neal, el abridor de los KIA Tigers en este partido, lanzó 6 entradas (88 lanzamientos en total), permitiendo 5 hits, sin bases por bolas, registrando 6 ponches y concediendo 1 carrera limpia (1 carrera limpia propia), logrando así su tercera victoria de la temporada (4 derrotas). Neal lanzó sin carreras desde la primera hasta la quinta entrada. La única carrera concedida ocurrió en la sexta entrada. El bateador líder de los Doosan, Park Chan-ho, llegó a base con un doble al centro-izquierda. Luego, en un roletazo al cuadro interior de Son A-seop, Park Chan-ho, que ya estaba en tercera base, anotó en el home plate durante el elevado de sacrificio de Yang Eui-ji al jardín izquierdo. Neal abandonó el montículo en la parte baja de la séptima entrada con los KIA Tigers liderando 2-1. Posteriormente, el bullpen de los KIA Tigers realizó una excelente labor y pudo mantener la victoria.
Después del partido, Neal dijo: "Es un placer poder ganar en casa después de mucho tiempo. Fue una victoria valiosa que permitió romper la racha de derrotas del equipo. Fue un partido difícil donde debíamos enfrentarnos a bateadores de (Doosan) con buen ritmo de bateo, pero el hecho de que intentáramos resolver los duelos con los bateadores rápidamente condujo a un buen resultado".
Añadió: "Antes del partido, elaboramos un plan mediante un análisis exhaustivo de todos los bateadores. El plan principal de hoy fue ganar los conteos con lanzamientos de cambio en el momento adecuado y resolver los duelos sin conceder bases por bolas. El partido se desarrolló bien según ese plan. Fue un partido donde mostré mi mejor versión de las temporadas 2024 y 2025", mostrando así su confianza.
El estratega también no escatimó en elogios. Lee Beom-ho, director de los KIA Tigers, dijo después de la victoria: "Neal asumió con firmeza la responsabilidad de 6 entradas hoy. En una situación de ventaja de una carrera, el grupo de cierre formado por Jo Sang-woo, Jung Hae-young y Sung Young-tak mantuvo esa ventaja hasta el final. En el terreno, Kim Tae-gyun lideró de manera estable al cuerpo de lanzadores. También hubo un buen desempeño en el ataque. Byun Woo-hyuk y Kim Ho-ryung anotaron carreras impulsadas, contribuyendo a la victoria del equipo", elogió.
Neal dijo: "En el partido de hoy, especialmente tuve una buena sintonía con Kim Tae-gyun. Fue un partido en el que sentí que avanzábamos hacia el mismo objetivo con Kim Tae-gyun. Siempre es posible no ser perfecto, pero mantenemos una buena relación mediante muchas conversaciones. Expreso mi gratitud a Kim Tae-gyun, quien lideró la victoria de hoy". Luego, Neal añadió: "En el bullpen, Jo Sang-woo, Jung Hae-young y Sung Young-tak mantuvieron la victoria. Mostraron un gran pitcheo en el montículo sin intimidarse". Tras pasar el balón a sus compañeros, dijo: "Quiero mantener este nivel de juego de manera constante y espero mostrar un buen desempeño en los partidos restantes", expresando así sus esperanzas para el futuro.
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