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La alegría y la tristeza de los primeros partidos de la Copa Mundial de la FIFA de 2026 en América del Norte, Centroamérica y el Caribe se dividieron de manera radical entre el argentino Lionel Messi (39 años, Inter Miami), quien estableció un récord histórico al participar en su sexta Copa del Mundo, y el portugués Cristiano Ronaldo (41 años, Al-Nassr).
Mientras Messi estableció diversos récords históricos, incluyendo su primera participación en una sexta Copa del Mundo y marcando un hat-trick (tres goles), Ronaldo se inclinó ante la República Democrática del Congo, que se enfrentaba en la fase final de la Copa del Mundo por primera vez en 52 años, sin lograr ni un solo tiro a puerta.
Anteriormente, el día 17 (hora de Corea), Messi se alineó como titular en el primer partido de la fase de grupos del Grupo J de la Copa Mundial de América del Norte, Centroamérica y el Caribe contra Argelia en el estadio de Kansas City, Estados Unidos, logró un hat-trick y lideró a su equipo hacia una victoria contundente por 3-0. Fue verdaderamente un «espectáculo de un solo hombre».
Gracias a su participación en este partido, Messi estableció un récord histórico como el primer jugador en participar en seis Copas del Mundo, registrando 16 goles en la historia de los mundiales y compartiendo el primer lugar en la tabla de máximos goleadores junto con la leyenda alemana Miroslav Klose. Con 24 puntos de ataque en total (16 goles y 8 asistencias), Messi pasó del empate en el primer lugar con Pelé (12 goles y 9 asistencias) a ocupar la posición única de líder.
Además, Messi logró un hat-trick en la Copa del Mundo a los 38 años y 357 días, superando el récord anterior de Ronaldo (33 años y 130 días) y estableciendo así el récord de mayor edad en la historia para un hat-trick en la Copa del Mundo. Messi es también el segundo jugador en la historia, después de Ronaldo, en marcar goles en cinco ediciones de la Copa del Mundo. De las Copas del Mundo en las que ha participado, Messi solo no logró marcar en la Copa del Mundo de Sudáfrica 2010.


Por el contrario, ante el desempeño de Messi, su «mejor rival» Ronaldo no pudo ofrecer una respuesta clara.
El día 18, Ronaldo se alineó como titular y jugó los 90 minutos completos en el primer partido de la fase de grupos del Grupo K contra la República Democrática del Congo en el estadio de Houston, Estados Unidos, pero mantuvo el silencio sin registrar ningún punto de ataque.
Ronaldo, que salió como delantero de punta del equipo, no logró ni un solo tiro hasta la mitad del segundo tiempo, y solo intentó su primer tiro en el minuto 23 del segundo tiempo. Sin embargo, incluso su primer tiro se desvió fuera del marco, y cinco minutos después, otro tiro también se alejó de la portería. El tercer tiro del día, producido en el tiempo añadido del segundo tiempo, ni siquiera se dirigió hacia el interior de la portería.
En definitiva, Ronaldo jugó los 90 minutos completos en este partido, registró tres tiros, pero no solo no logró ningún punto de ataque, sino que tampoco consiguió ni un solo tiro a puerta, dañando su orgullo. Además, Portugal empató 1-1 con la República Democrática del Congo, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la Copa del Mundo de su rival, que participaba en la fase final por primera vez en 52 años, en marcar un gol y obtener su primer punto. Esto causó una herida aún más profunda en el orgullo de Ronaldo, quien llevaba la banda de capitán.


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