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"¿Titular en los 3 partidos del Mundial? Es algo increíble."
El entrenador del FC Kangwon, Jeong Kyung-ho, elogió al defensa Lee Ki-hyeok, quien ha ascendido a titular como central en el equipo nacional de fútbol de Corea para la Copa Mundial de 2026 en Norteamérica.
El entrenador Jeong Kyung-ho recibió preguntas sobre Lee Ki-hyeok el día 4, antes del partido de visitante contra Jeonbuk Hyundai Motors que se disputará en el Estadio Mundialista de Jeonju por la 16ª jornada de la K League 1 Banco Hana 2026.
La Copa Mundial de Norteamérica 2026 de la Federación Internacional de Fútbol (FIFA) se ha convertido para Lee Ki-hyeok en un torneo inolvidable. Corea recibió una hoja de calificación decepcionante al ser eliminada en la fase de grupos, pero Lee Ki-hyeok, rompiendo las expectativas de todos, logró su lugar en la lista final y se aseguró incluso el puesto de titular como central. En los tres partidos de la fase de grupos, Lee Ki-hyeok alineó como titular junto a Lee Han-beom (Midtjylland) y Kim Min-jae (Bayern Múnich).
Hasta antes del torneo, el récord de Lee Ki-hyeok en partidos oficiales internacionales era de solo uno. Sin embargo, a través de la Copa Mundial de Norteamérica logró grabar su nombre con firmeza. Después del primer partido de la fase de grupos contra la República Checa, que terminó con una victoria por 2-1 tras estar perdiendo, el medio estadounidense RotoWire también prestó atención a Lee Ki-hyeok. El medio señaló: "Lee Ki-hyeok salió en un sistema de tres defensas junto a Kim Min-jae y Lee Han-beom; entre ellos era el defensa menos conocido", pero añadió que "a pesar de ello, superó con creces sus propias expectativas".
Jeong Kyung-ho observó complacido el desempeño de su alumno. Antes del partido, el entrenador dijo: "Lee Ki-hyeok lo hizo bien. Si ha salido titular en tres partidos consecutivos, considero que lo hizo bien. Creo que esto se convertirá en un activo muy importante para Ki-hyeok y que seguirá creciendo en el futuro".
Continuó diciendo: "Antes del primer partido, me contactó con antelación indicando que pensaba salir titular. Dijo que si lograba un buen rendimiento en el primer partido, la dinámica cambiaría, y así fue en el partido contra la República Checa. Hubo algunos errores, pero sentí que poco a poco se estaba ganando su puesto. Después del partido contra la República Checa pensé que seguiría saliendo titular".
Tras finalizar la Copa Mundial de Norteamérica, Lee Ki-hyeok regresó a Corea el día 1 a través del Aeropuerto Internacional de Incheon. A pesar de un breve descanso, logró figurar en la lista de suplentes para el partido contra Jeonbuk. Aunque podría haber sido dejado fuera de la alineación por razones de descanso, el entrenador Jeong elogió su actitud diciendo: "El propio jugador lo solicitó".
El entrenador Jeong explicó: "Lee Ki-hyeok es un creador del ambiente en nuestro equipo. También creo que aporta fuerza desde atrás. Cuando regresa de la Copa Mundial, trae un buen ambiente y las experiencias adquiridas allí. Pensé que podría contribuir al desarrollo de nuestro equipo compartiendo esas experiencias con el plantel, aceptando lo positivo y discutiendo también lo negativo, por eso decidí mantenerlo en el equipo".
Dado que fue su primer torneo a nivel mundial, no fue un Mundial perfecto. Corea también obtuvo un resultado decepcionante y Lee Ki-hyeok, aunque mantuvo una defensa generalmente estable, cometió varios errores. Sin embargo, el entrenador Jeong consideró incluso esos aspectos como escalones para su crecimiento.
El entrenador dijo: "Hubo un error de control; ese tipo de situaciones ocurren ocasionalmente en Ki-hyeok. Él mismo lo sabe muy bien. Probablemente fue porque tenía demasiada confianza y su mirada se dirigía demasiado hacia adelante. Aun así, considero que después de eso lo hizo bien".
Añadió: "Creo que el máximo beneficiario de este Mundial no ha sido otro que Lee Ki-hyeok. Es un caso de crecimiento personal muy notable. De hecho, no es fácil tomar el último autobús hacia la Copa Mundial y luego salir titular en tres partidos. Yo también fui a la Copa Mundial, pero no pude jugar. Sin embargo, que Lee Ki-hyeok haya tomado el último autobús y jugado tres partidos es algo increíble".
Ahora, Lee Ki-hyeok comenzará una nueva etapa importante con su equipo, Kangwon. El resultado del partido contra Jeonbuk es crucial para Kangwon en esta jornada. Actualmente, Kangwon ocupa el cuarto puesto y Jeonbuk el tercero. La diferencia de puntos entre ambos equipos es de solo dos. Dependiendo del resultado de este encuentro, las posiciones podrían cambiar.
El entrenador Jeong declaró: "Las siete semanas de descanso por la Copa Mundial pasaron muy rápido. Me preparé como pude, pero desde el primer partido nos enfrentamos a un equipo fuerte como Jeonbuk. Además, es un partido de visitante. En la lucha por las posiciones, este encuentro es muy importante tanto para nosotros como para Jeonbuk. Confío en que los jugadores lo harán bien y lucharemos".
Sobre cómo utilizará a Lee Ki-hyeok, señaló: "Dependerá de la composición del equipo de Jeonbuk, pero primero veremos cómo transcurre el segundo tiempo. Debo prestar atención a las estrategias para el segundo tiempo". Luego añadió: "Es posible que Lee Ki-hyeok esté un poco cansado, pero como jugador de la selección nacional, estoy seguro de que cumplirá bien con la misión asignada", mostrando su confianza.
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