No es necesario calcular la posición de Corea del Sur en el tercer lugar... «Es mejor tener 64 equipos que 48». Razones por las que no se puede dejar de celebrar la ampliación de los países participantes en la Copa Mundial.

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La Federación Internacional de Fútbol (FIFA) está evaluando la posibilidad de ampliar el número de participantes en la Copa Mundial de 48 a 64 países, una medida que no carece de críticas. Si bien el número de naciones participantes aumentará, la estructura operativa del torneo, incluido el sistema de clasificación para los octavos de final, podría simplificarse en lugar de complicarse.

La agencia Reuters informó el día 13 (hora de Corea) que "Gianni Infantino, presidente de la FIFA, declaró en una entrevista que examinará con funcionarios de la FIFA la posibilidad de aumentar en 16 el número de países participantes en el Mundial de 2030".

In Pan-ti-no (Chairman) afirmó recientemente en una entrevista con el medio suizo Bluewin que podría ser válido ampliar la participación de la Copa Mundial de Fútbol de 48 a 64 países. Explicó: "La ampliación a 64 países es un asunto que debe ser examinado y debatido claramente por el comité correspondiente una vez finalice esta Copa Mundial", y añadió que "la Copa Mundial debe convertirse en un torneo para todo el mundo, no solo para Europa y América del Sur".

Añadió: "Todos los países deben poder soñar con participar en la Copa Mundial", y señaló que "en la Copa Mundial de América del Norte también se pudo constatar que el nivel competitivo de los equipos participantes fue muy alto". Destacó que "el nivel de las selecciones nacionales está mejorando continuamente a nivel mundial. Si no se otorga a los países pequeños la oportunidad de participar en la Copa Mundial, podrían perder su motivación para seguir desarrollándose", enfatizando este punto.

El Mundial, celebrado por primera vez en Uruguay en 1930, se desarrolló desde 1998 hasta 2022 con un formato de 32 países. A partir del Mundial de América del Norte, Central y el Caribe de 2026, el número de equipos participantes aumentará a 48. Antes del torneo, surgieron preocupaciones significativas: al incrementarse la cantidad de partidos, se elevó la carga física para los jugadores y el riesgo de lesiones; además, la participación masiva de equipos con menor nivel deportivo podría reducir el nivel general del Mundial.

Sin embargo, In Pan-ti-no (Chairman) calificó el Mundial de Norteamérica, que se celebró con un formato de 48 equipos, como un "enorme éxito". Destacó que "todos los equipos mostraron un nivel de juego elevado. Las naciones participantes de todos los continentes anotaron goles y obtuvieron al menos un punto en la tabla".

A continuación, añadió que «de los 10 equipos participantes de África, 9 avanzaron a la fase de eliminatorias. En el último Mundial solo había 5 equipos africanos», y explicó que «esto demuestra cuán importante es incluir a todos los equipos y ofrecerles la oportunidad de participar en la Copa del Mundo».

El In Pan-ti-no (Chairman), satisfecho con los resultados de la Copa Mundial de Fútbol de América del Norte, planteó la posibilidad de ampliar el torneo a 64 países. Aunque aún no se ha confirmado un plan definitivo, se discute que un nuevo sistema podría aplicarse desde la edición de 2030 como mínimo.

El Mundial 2030 se celebrará con un partido en cada uno de Uruguay, Argentina y Paraguay para conmemorar el centenario del torneo, mientras que el resto de la competición se disputará en Marruecos, Portugal y España. Dado que el evento tendrá lugar en varios continentes, las distancias a recorrer serán mayores y la carga para los jugadores inevitablemente aumentará. Asimismo, es probable que las controversias sobre el nivel del torneo derivadas de la ampliación del número de participantes se intensifiquen aún más.

Sin embargo, el sistema de 64 países no solo tiene desventajas. De hecho, la modalidad de organización del torneo podría ser mucho más limpia que en el sistema de 48 países. El cambio más significativo es que podría desaparecer la compleja competencia por el tercer puesto en cada grupo. En la Copa Mundial de América del Norte, no solo avanzaron los equipos clasificados como primero y segundo de cada grupo, sino también los ocho mejores terceros de entre los doce grupos, quienes accedieron a los octavos de final. Esta fue una medida casi inevitable para lograr que 32 de los 48 equipos participaran en la fase eliminatoria.

También hubo muchos problemas. Incluso después de completar los partidos de la fase de grupos, hubo que seguir observando constantemente los resultados de los equipos terceros de otros grupos para calcular sin cesar la diferencia de goles y el número de goles anotados. Corea del Sur y Escocia fueron casos representativos, ya que terminaron su fase de grupos antes que otros equipos.

Corea registró un balance de una victoria y dos derrotas, ocupando el tercer lugar en el Grupo A. Sin embargo, incluso tras finalizar la fase de grupos, no estaba confirmado si había clasificado para los octavos de final. Tras analizar todas las combinaciones posibles derivadas de los resultados de otros grupos y esperar a que concluyeran todos los partidos de la fase de grupos, finalmente fracasó en su intento de acceder al torneo eliminatorio.

El capitán del equipo nacional Son Heung-min (LAFC), junto con Lee Kang-in (París Saint-Germain), Kim Min-jae (Bayern Múnich) y otros jugadores coreanos, tuvieron que esperar varios días a los resultados antes de confirmar su eliminación y empacar sus maletas. Para Escocia, cuya posibilidad de avanzar a la ronda de 32 era menor que la de Corea, el proceso de espera fue aún más cruel. Algunos medios locales escoceses y aficionados expresaron su descontento describiendo la situación en ese momento como "la sensación de esperar una sentencia de muerte".

Los que más se vieron afectados por las molestias fueron los aficionados al fútbol que acudieron a la sede de la Copa Mundial. Dado que aún no estaba decidido si su equipo clasificaría para la fase de eliminatorias, tuvieron que permanecer en espera en países como Estados Unidos, México y Canadá durante todo el tiempo. Durante el torneo, los costos de estancia aumentaron considerablemente debido a las tarifas de alojamiento, billetes de avión y alimentación, por lo que cuanto más se alargaba la espera, mayor era la carga económica. Si, tras una larga espera, su equipo eliminado resultaba eliminado, tanto el dinero extra gastado como el tiempo invertido quedaban sin ningún sentido.

Incluso si avanzaba a los octavos de final, el problema no había terminado. No era posible saber de inmediato en qué ciudad se disputaría el siguiente partido. La FIFA asignó diferentes emparejamientos para los octavos de final según la procedencia de los equipos que terminaran terceros en cada uno de los ocho grupos. Solo existían 495 combinaciones posibles. Si Corea del Sur hubiera avanzado como tercera de grupo a los octavos de final, habría tenido posibilidades de jugar en Boston o Seattle (Estados Unidos). Escocia también podría haber disputado sus partidos en varias ciudades candidatas, como Nueva York, Boston y Ciudad de México.

La situación era urgente: apenas se confirmó su clasificación a los 32, debían conseguir de inmediato vuelos, alojamiento y entradas para los partidos. Los aficionados escoceses permanecieron en Miami (Estados Unidos), donde se disputó el tercer partido de la fase de grupos, aguardando el resultado final; sin embargo, al confirmar finalmente su eliminación, tuvieron que regresar con el peor de los resultados.

En un sistema de 64 países, este problema puede eliminarse en gran medida. Se dividiría a los equipos en 16 grupos de cuatro países cada uno, y solo los dos primeros clasificados de cada grupo avanzarían a los octavos de final (32). Esto eliminaría el complejo cálculo de los terceros lugares, y dado que solo la mitad de los cuatro equipos de cada grupo pasaría a la fase eliminatoria, se incrementaría también la tensión en la fase de grupos. No sería necesario esperar los resultados de otros grupos como ocurre con el formato actual. Si un equipo termina entre los dos primeros, avanza; si cae en tercera posición o peor, queda eliminado. Los aficionados también podrán planificar sus viajes inmediatamente después del partido.

En la Copa Mundial de la FIFA de América del Norte, se aplicó un sistema en el que los puestos en la fase de grupos se determinan primero por el resultado directo entre equipos y no por la diferencia de goles, lo que provocó que la eliminación de algunos equipos se confirmara con antelación. Si en el formato de 64 países se volviera a decidir la clasificación de la fase de grupos priorizando la diferencia de goles, este problema también podría mitigarse.

El diario británico The Sun, al presentar estas ventajas, mostró una visión positiva respecto a la expansión a 64 países. El medio explicó que «si el Mundial se desarrolla con un formato de 64 países, se disputarán un total de 128 partidos y la duración del torneo podría aumentar en al menos cuatro días», pero añadió que «al programar los partidos de segunda y tercera ronda de varios grupos en el mismo horario, es posible reducir el incremento en la duración total del torneo».

El New York Post de Estados Unidos también evaluó que "la apuesta de la Copa Mundial con 48 países de la FIFA difícilmente pudo haber generado un resultado mejor". El medio sostuvo que "aunque surgieron numerosas preocupaciones sobre la ampliación a 48 países, incluso la FIFA probablemente no habría podido imaginar un resultado mejor. Salvo algunos partidos unilaterales, apenas se percibió una disminución en el nivel del torneo".

Añadió que, en lugar de demostrar las razones para volver al formato de 32 países, la relativa falta de tensión en el último partido de la fase de grupos parece más bien un argumento a favor de ampliarlo a 64 países.

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