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Lanzador relevista Lee Ui-ri (24 años, KIA Tigers).
Es un cargo que resulta ajeno tanto a quienes lo observan como al propio titular, pero se ha convertido en una nueva chispa de esperanza para los Kia Tigers.
Lee Eui-ri apareció como lanzador relevista en el cuarto inning final con dos outs y un corredor en primera base, cuando su equipo llevaba ventaja de 5-3, en el partido de visita contra los SSG Landers celebrado el día 17 en el campo Incheon SSG Landers. Lanzó 1⅓ entradas con 21 lanzamientos, sin hits permitidos, sin bases por bolas y registrando tres ponches, logrando una actuación perfecta sin carreras limpias.
Tras cambiar al bullpen, Lee Ui-ri, que había mostrado una actuación impecable sin permitir carreras en dos partidos consecutivos, logró su segunda victoria de la temporada (con seis derrotas) exactamente tres meses después. Esta fue también su primera victoria como lanzador relevista en su debut.
Lee Ui-ri, quien ingresó al equipo tras ser seleccionado en la primera ronda del draft de 2021, ganó el premio a novato ese primer año y logró victorias de dos dígitos en dos años consecutivos, pero tras someterse a una cirugía por una lesión en el codo al año siguiente, entró en una trayectoria descendente.
La dificultad para mejorar su control de lanzamientos fue un problema constante. En esta temporada, registró 1 victoria y 5 derrotas, con una efectividad (ERA) de 9.42. Finalmente, en junio partió a un breve estudio en el extranjero hacia el «Next Base Athletic Lab», ubicado en la ciudad de Ishikawa, prefectura de Chiba, Japón, y al regresar su situación cambió por completo.
El jugador entró como lanzador relevista en la parte baja del octavo inning, cuando su equipo iba perdiendo por un marcador de 0-6. Fue su primera aparición como lanzador de bullpen desde su debut. Aunque la situación era sin presión alguna dado que el resultado ya estaba decidido, no concedió ni una bola por bolas ni un golpe por contacto, y su lanzamiento se destacó por su valentía. Su velocidad máxima alcanzó los 154 km/h.
Antes del partido, Lee Beom-ho, quien se hizo llamar " ", dijo: "El balón se sentía bien. Aunque también hablé con el entrenador de lanzadores, me comentó que tener miedo a las bases por bolas es menor cuando lanza solo una entrada al inicio en comparación con cuando tiene que lanzar más tiempo como abridor. Por eso parece haber ganado más confianza. Su lanzamiento recto siempre resulta complicado si logra entrar en la zona de strike, y sus lanzamientos de cambio también se ven muy bien al observar su giro o su estilo de lanzamiento. Planea seguir utilizándolos".
La intención era relevar al lanzador abridor Shirakawa Keisho antes de la quinta entrada, ya que aún no se le consideraba lo suficientemente confiable para ser utilizado como parte del equipo de relevos de victoria.
Cuando Shirakawa permitió una base por bolas en la parte baja del cuarto inning con dos corredores en base, el banquillo de KIA se movió. Con una ventaja de dos carreras y corredores en las bases, era otra prueba para Lee Ui-ri, quien tenía poca experiencia en el bullpen. Además, el bateador rival era Park Sung-han, tercero en la liga en porcentaje de llegadas a base.
Sin embargo, la «disputa del bullpen» fue completamente diferente a lo anterior. Park Sung-han enfrentó una audaz batalla en el costado del cuerpo: en la primera bola lanzó un lanzamiento rápido que resultó en un foul; en la segunda, utilizó un slider que entraba desde el costado del cuerpo para obtener un conteo favorable de 0-2. Posteriormente, la tercera bola también fue dirigida al costado del cuerpo. Con un slider alto en el ángulo, logró un ponche con swing y terminó la entrada.
La quinta entrada también fue impresionante. Tras iniciar el enfrentamiento con Go Myeong-jun con dos bolas, logró tomar el control del conteo con un lanzamiento recto audaz hacia el cuerpo y capturó un ponche por swing y falta con un slider que caía bajo. También mezcló adecuadamente lanzamientos rectos y sliders contra Jeon Ui-san, quien había logrado un doble antes, optando esta vez por un slider que se alejaba hacia el exterior y caía, logrando así tres ponches consecutivos. Terminó la entrada con un elevado de sacrificio al campo corto tras insistir en atacar el lado interior.
Ese día, 14 de los 21 lanzamientos fueron strikes y la máxima velocidad del lanzamiento recto alcanzó también las 154 km/h. Al contar con un lanzamiento recto tan potente, demostró que incluso con solo dos tipos de lanzamientos —el recto y el slider— podía abrumar suficientemente a los bateadores. Además, al participar en partidos durante dos días consecutivos, probó su capacidad para lanzar en juegos seguidos. Al finalizar la entrada y descender del montículo del pitcher, los aficionados de KIA corearon su nombre y le dedicaron una calurosa ovación.
Tras el partido, el entrenador Lee Beom-ho elogió: "Todos los lanzadores que entraron al montículo realizaron una buena labor. En particular, Lee Ui-ri, quien lanzó en dos días consecutivos, contribuyó significativamente a la victoria del equipo con un lanzamiento estable".
Lee Ui-ri declaró: «Me alegra que el equipo haya podido ganar. Espero que la dinámica de hoy continúe hasta los próximos partidos». Añadió que «le resulta más satisfactorio haber podido contribuir a la victoria del equipo, en lugar de ser simplemente el lanzador ganador».
Por lo general, los lanzadores relevistas deben calentarse de forma repentina antes de entrar al juego, una situación que incluso los lanzadores con amplia experiencia encuentran difícil. Además, en esta ocasión tuvo que ingresar con corredores en las bases y logró un desempeño de lanzamiento perfecto.
Lee Ui-ri dijo: «Solía decir que era mejor subir cuando hay corredores, y hoy, a pesar de tener corredores en las bases, logramos contenerlos bien, lo cual es un alivio». Añadió: «Originalmente, mi tiempo para calentar es corto, así que no hay problema. (El bullpen) parece permitirme concentrarme mejor. La inmersión fue buena y esa parte me ha hecho sentir más estable, por lo que estoy satisfecho».
Aunque la muestra es pequeña, en los dos partidos que lanzó desde el bullpen no concedió ni una base por bolas ni un golpeado por bola. Lee Ui-ri declaró: "Al centrarme únicamente en cada bateador, parece que he mejorado porque, en lugar de preocuparme por las bases por bolas o los strikes, solo pienso en cómo enfrentar a ese bateador específico".
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