El lanzador abridor Shirakawa cayó en picada, pero el relevo de Lee Ui-ri y el cerrador Jo Sang-woo lo detuvieron... ¿Serán estas las cartas secretas para superar el límite del cuarto lugar?

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No fue una victoria cualquiera. El primer triunfo de KIA Tigers en la segunda mitad del año encierra un significado especial.

Bajo el mando del entrenador Lee Beom-ho (45 años), los KIA Tigers vencieron a los SSG Landers por 6-3 en un partido de visita disputado el 17 en el campo Incheon SSG Landers, correspondiente a la Liga KBO Shinhan SOL 2026.

Aunque comenzaron con una derrota el día anterior, hoy lograron la victoria y mantuvieron su posición en cuarto lugar con un balance de 46 victorias, 40 derrotas y 2 empates. Actualmente se encuentran a cuatro juegos de distancia del tercer puesto, ocupado por los KT Wiz. Dado que KIA necesita un punto de inflexión claro, esta victoria adquiere especial relevancia.

En primer lugar, KIA decidió poner en el montículo al abridor Shirakawa Keisho. Aunque lo habitual habría sido que Adam Oler lanzara el día anterior y James Neill hoy, la elección del entrenador Lee Beom-ho fue Shirakawa.

Shirakawa lleva un récord de 2 victorias y 3 derrotas en sus últimos siete partidos, con una efectividad (ERA) de 4.88. Es un lanzador que difícilmente puede garantizar cinco entradas completas. El entrenador Lee Beom-ho había planeado escenarios diferenciados antes y después del cuarto inning para el caso de retirar a Shirakawa.

A pesar de todo, las razones para apostar por Shirakawa eran claras. El entrenador declaró: "Si dejamos a Oler y Neill juntos, existe el riesgo de que caigan en una racha de derrotas cuando ambos no sean abridores". Añadió: "A veces se utiliza a dos lanzadores extranjeros juntos incluso fuera de sus turnos como abridores, pero eso solo representa un día de diferencia. Si luego llueve, podríamos retirar a Neill y usarlo más tarde. En varios aspectos, consideré que era mejor separarlos, ya que Neill no ha tenido ni siquiera un descanso completo, por lo que darle un día adicional de reposo sería ventajoso".

Shirakawa no llegó ni siquiera al cuarto inning. Tras permitir una base por bolas con dos outs en segunda base, el banquillo de KIA entró en acción. Durante 3⅔ entradas permitió cinco hits, tres bases por bolas y tres carreras limpias, mostrando un desempeño deficiente. El entrenador Lee Beom-ho había previsto inicialmente que Shirakawa sería relevado tras completar el cuarto inning y que Lee Ui-ri asumiría el quinto, pero decidió poner a Lee Ui-ri en situación de corredores en base, justo después de su debut como lanzador de relevo el día anterior.

No mostró dudas. Lee Ui-ri lanzó un lanzamiento rápido de hasta 154 km/h y un slider afilado; con solo estos dos tipos de lanzamientos logró dominar completamente la ofensiva de SSG. Conectó ponche al bateador Park Sung-han, quien tenía el mejor promedio de contacto del equipo, y cerró el inning. En el quinto volvió a entrar y registró tres ponches consecutivos contra Go Myeong-jun y Jeon Ui-san, además de detener a Kim Jae-hwan con un elevado de sacrificio que fue atrapado por la tercera base.

Con una ventaja de dos carreras, KIA confió en Jung Hae-young, luego en Jeon Sang-hyun y finalmente en Kwak Do-gyu desde el sexto inning. Para el noveno inning, asignó el relevo a Jo Sang-woo. Sung Young-tak, quien había actuado como cerrador titular durante toda la temporada, mostró recientemente un desempeño irregular. El entrenador Lee Beom-ho había anunciado desde finales de la primera mitad un sistema de cierre colectivo, y en esta situación de salvamento clave de la segunda mitad, decidió dar la oportunidad a Jo Sang-woo.

Jo Sang-woo, con una experiencia consolidada tras lograr 33 salvamentos en 2020 y ascender al título de mejor lanzador de relevo, acumuló 28 holds tras unirse a KIA el año pasado, actuando como cerrador. Sin embargo, cuando la defensa de KIA comenzó a mostrar grietas esta temporada, Jo obtuvo su oportunidad.

Aunque iban ganando por tres carreras, la situación no fue sencilla. Al inicio del noveno inning comenzó a llover intensamente de repente. El primer bateador designado como suplente, Oh Tae-gon, conectó un doble. Debido a las condiciones climáticas, el lanzor también tuvo dificultades con su precisión y permitió una base por bolas con bola directa a Jo Hyung-woo.

Con bases llenas y sin outs, registró un ponche por swing y falta (looking strikeout) contra Jung Jun-jae con un slider de borde interior. Luego detuvo al bateador más difícil, Park Sung-han, con un elevado atrapado en el jardín izquierdo. Posteriormente, permitió otra base por bolas a Go Myeong-jun, creando una situación crítica con bases llenas y dos outs, pero logró inducir un roletazo al cuadro interior desde la segunda base hacia Hong Dae-in, asegurando finalmente el salvamento sin permitir carreras limpias.

Lograron la victoria incluso utilizando a uno de sus cinco abridores como segundo lanzador abridor en la segunda mitad, y lo más alentador fue contar con nuevas cartas: "Lee Ui-ri" del bullpen y "Jo Sang-woo" como cerrador, elementos ausentes durante la primera mitad. Lee Ui-ri, quien había acumulado 28 victorias desde su debut, logró esta victoria como lanzador de relevo por primera vez, mientras que Jo Sang-woo añadió un salvamento tras 324 días sin hacerlo, desde el último partido ante SSG el 27 de agosto del año pasado.

Tras el partido, el entrenador Lee Beom-ho declaró: "Todos los lanzadores que entraron en el montículo realizaron una buena labor. En particular, Lee Ui-ri, quien lanzó dos días consecutivos, contribuyó significativamente a la victoria del equipo con un desempeño estable".

Añadió: "Fue un partido difícil, pero todos los jugadores se esforzaron al máximo. También quiero agradecer a los aficionados visitantes que nos apoyaron hasta el final. Mañana jugaremos otro buen partido", prometiendo continuar así.

KIA ha mantenido consistentemente la cuarta posición desde mediados de mayo. Aunque esta ubicación les permite aspirar a los playoffs, la falta de señales claras de ascenso genera cierta decepción. Para mejorar su situación, se requiere algo más que el plantel actual. En este sentido, las cartas confirmadas hoy —Lee Ui-ri como lanzador de relevo y Jo Sang-woo como cerrador— podrían convertirse en nuevas esperanzas para KIA durante la temporada restante, generando expectativas.

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