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Fue el último adiós de la mayor estrella masculina de la historia del tenis asiático. Kei Nishikori (36 años, Japón) se retiró tras perder en su última gran competición ante un compañero de 20 años de edad.
El medio japonés 'Web Sportiva' centró su atención el día 30 en los últimos momentos de Nishikori, justo después de la final del último round de clasificación para el Abierto de EE.UU. de 2026 en Nueva York.
Nishikori se enfrentó a Ryo Sakamoto (20 años, 157º clasificado), considerado el futuro líder del tenis japonés y su probable sucesor, por un boleto para la fase principal, pero perdió por marcador de 0-2 (4-6, 6-7) y así concluyó su último intento en un Grand Slam.
Según los medios, tras finalizar el partido, Nishikori, sentado en el banquillo, dijo: "Él apagó la llama de mi última vela", y añadió: "Es mucho más afortunado y bueno que haya perdido ante otro jugador (que haya perdido ante Sakamoto)", felicitando sinceramente a su compañero por su avance a la fase principal.
Sakamoto, quien logró la victoria, tampoco pudo ocultar sus emociones complejas. En una entrevista posterior al partido, Sakamoto expresó: "Crecí viendo en televisión a Nishikori destacarse en el Abierto de EE.UU. desde mi infancia. Él es mi héroe y mi ídolo", y declaró su admiración señalando que "numerosos jugadores japoneses siguen sus pasos".
De hecho, Sakamoto es un promesa excepcional que ha recorrido exactamente el mismo camino que Nishikori. En el pasado, con el apoyo de un fondo creado por Masaki Morita de Sony America, se trasladó a los Estados Unidos para estudiar en la Academia IMG a los 15 años, donde estableció una relación especial al entrenar directamente con Nishikori y recibir sus consejos.
Nishikori, quien logró su primera victoria en el circuito ATP a los 18 años, antes que Rafa Nadal, alcanzó el cuarto puesto mundial durante su etapa de mayor esplendor y construyó la cima dorada más alta en la historia del tenis masculino asiático al llegar a la final del Abierto de EE.UU. de 2014. Sin embargo, tras una cirugía de cadera en 2022, sufrió una serie de lesiones consecutivas en tobillo, rodilla, espalda y hombro, y su clasificación mundial cayó por debajo del puesto 500, lo que llevó a anunciar oficialmente en mayo su retiro al finalizar la temporada 2026 tras 20 años como profesional.
Además, antiguas controversias sobre su vida privada también generaron gran revuelo público. En junio del año pasado, Nishikori fue duramente criticado tras revelarse por el medio japonés 'Shukan Bunshun' que mantuvo una relación adúltera durante dos años y medio con una mujer ex modelo. El escándalo fue aún más impactante dado que se produjo después de haberse casado en 2020 con la modelo Ako Mizuki, con quien tiene dos hijos. En aquel momento, Nishikori publicó un mensaje de disculpas manuscrito y bajó la cabeza.
En el momento de su anuncio de retiro, Nishikori, quien había quemado su última llama junto a agradecimientos hacia su familia, derrotó sin perder ningún set en las rondas inicial y segunda de clasificación del Abierto de EE.UU., pero en la última barrera entregó el boleto para la fase principal y el futuro del tenis japonés al compañero que lo admiraba y había crecido siguiendo sus pasos: Sakamoto.
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