¿Pasaría el Kiwoom si Choi Ji-man pasa en la Ronda 1? El equipo asegura tanto el "futuro" como el "presente" con Ha-hyun-seung como primera selección general y los 67 jonrones de ML.

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Choi Ji-man (35, Ulsan Whales), un jugador de las Grandes Ligas que golpea la puerta del béisbol profesional coreano después de 17 años, está alterando el panorama del Draft de Novatos KBO 2027. También se centra la atención en si Kiwoom Heroes, que posee los derechos de primera selección general, podrá capturar tanto el futuro como el presente al mismo tiempo.

Ji Man-chul participará el día 1 en los ensayos de la KBO que se celebrarán en el Centro de Entrenamiento de Béisbol de Representantes Nacionales en Goyang, provincia de Gyeonggi. Se trata de la última prueba para mostrar a los equipos su estado físico y competitividad antes del Draft de Novatos de la KBO 2027, programado para el día 21.

El draft de novatos de este año se llevará a cabo en orden inverso al de la clasificación del año anterior: Kiwoom-Doosan-KIA-Lotte-KT-NC-Samsung-SSG-Hanwha-LG. El primer lugar general ya está prácticamente definido. Es muy probable que Kiwoom seleccione a Ha-hyun-seung (18), lanzador y bateador de Busan High School, quien recibió una oferta de contrato con prima de 3 millones de dólares del equipo de béisbol profesional estadounidense New York Yankees.

El problema surge después. Originalmente, los estudiantes de secundaria que formaban el grupo de élite, Eom Jun-sang (18 años, Arizona Diamondbacks) de Deoksu High School, quien se desempeña tanto como lanzador como bateador, y Park Chan-min (18 años, Philadelphia Phillies), lanzador diestro de Gwangju Jeil High School, optaron por ir a Estados Unidos. Kim Ji-woo (18 años), estudiante de Seúl High School, quien también es un lanzador-bateador y fue considerado uno de los tres mejores junto con Ha Hyun-seung y Eom Jun-sang, no pudo mostrar todo su potencial debido a una lesión en el dedo. A pesar de ello, su fuerte brazo que lanza hasta 153 km/h como lanzador y su poder de nivel máximo para su edad como bateador hacen difícil predecir que quede fuera del tercer lugar.

En ese intervalo, se destacaron el zurdo Park Geun-seo (18 años, Seúl Diseño High School) con una velocidad máxima de 149 km/h y el diestro Yoon Ye-seong (17 años, Inchang High School) con 154 km/h. Un escultor de un equipo de la KBO, identificado como A, que se reunió recientemente en el campo de entrenamiento del equipo nacional juvenil de Corea para menores de 18 años (U-18), declaró: "Ya se han delineado los perfiles de los primeros diez. Sin embargo, desde el cuarto lugar hasta abajo, realmente no lo sé. Las opiniones de los equipos pueden variar según las actuaciones que muestren en los entrenamientos y torneos del equipo nacional juvenil".

Este revuelo inesperadamente elevó la cotización de Choi Ji-man. Hasta principios de este año, eran pocas las voces que preveían su selección en la primera ronda. A sus 35 años, sumados a su historial de lesiones y a un largo periodo sin competir, constituían factores de riesgo evidentes. Por el contrario, el clima cambió cuando los prometedores estudiantes de último año de secundaria, sobre los que se había depositado gran expectativa, sufrieron lesiones y malos resultados. En particular, se evalúa que, salvo el jugador de campo Lee Ho-min (18) del Gimhae High School, pocos jugadores lograron un consenso entre múltiples equipos para su selección en la primera ronda.

En ese lapso, Choi Ji-man, cuyo talento ha sido comprobado, emergió rápidamente como una carta de poder inmediato debido a su relativa inexperiencia en el cálculo táctico. Choi debutó en 2016 con los Los Angeles Angels y jugó para siete equipos de las Grandes Ligas (MLB), registrando un promedio de bateo de .234, 67 jonrones y 238 carreras impulsadas en 525 partidos, con una OPS (porcentaje de base más porcentaje de slugging) de 0.764. En 2019, con los Tampa Bay Rays, conectó 19 jonrones.

Este año también está mejorando su sensación de juego real en Ulsan. Hasta el día 28, registró un promedio de bateo de 0.308 (12 hits en 39 turnos al bate), 1 jonrón, 7 carreras impulsadas y un OPS de 0.847 en 20 partidos de la Liga Futures. Además, el escouter B de otro club de la KBO señaló: "Vemos a Choi Ji-man como bateador designado. Personalmente, creo que entrará entre los primeros 10 seleccionados del primer round". Esta situación resulta especialmente interesante para Kiwoom, que cuenta no solo con la primera selección general, sino también con el derecho de primera elección en el segundo round.

Entre los elementos atractivos para el club está que, según las regulaciones de la KBO, no existe un bono de firma para jugadores novatos que hayan realizado una incursión en el extranjero. C, un responsable del club de la KBO, evaluó: «Si se considera a Choi Ji-man como un bateador extranjero con historial de lesiones, es fácil entenderlo. Es un jugador que ha logrado jonrones de dos dígitos en las Grandes Ligas. Si se trata de capturar a un talento listo para jugar inmediatamente mediante el draft de novatos, aunque no sea en la primera ronda, es posible que sea seleccionado dentro de la segunda ronda». Recientemente, este responsable ajustó al alza sus previsiones, señalando: «Parece que existe también la posibilidad de que Choi Ji-man sea seleccionado dentro de la primera ronda».

Por supuesto, también existen factores de riesgo. Choi Ji-man se sometió a una cirugía de meniscectomía en la rodilla derecha en 2021. En Ulsan, para reducir la carga sobre su rodilla, ha jugado principalmente como bateador designado. Un funcionario de un club de la KBO, identificado como D, expresó sus preocupaciones: "En realidad, hay que considerarlo como un bateador designado. No sabemos hasta qué punto podrá defender después de la cirugía en la rodilla. Los buenos momentos de Choi Ji-man en el campo ya son cosa de hace varios años".

El tríaout del día 1 es por eso importante. Dependiendo de cuánto se disipe la duda sobre el estado físico de Choi Ji-man, también podría variar si logra ingresar en la primera ronda. Y si Choi Ji-man logra evitar ser seleccionado por los diez equipos de la primera ronda, se desarrollará una situación interesante. Esto se debe a que el derecho a la primera selección general de la segunda ronda también pertenece a Kiwoom.

Kiwoom selecciona a Ha Hyun-seung en la primera ronda y, con la undécima selección general, asegura también a Choi Ji-man. De este modo, el equipo logra capturar en un mismo draft tanto al promesa de 18 años que asumirá las responsabilidades del futuro como al jugador de 35 años de la Liga Mayor que aportará fuerza inmediata a la alineación del primer equipo.

De observar las posibilidades mostradas por Kiwoom en esta temporada, la incorporación de estas dos figuras genera aún mayores expectativas. Aunque este año Kiwoom se mantuvo en la última posición, regresó su lanzador estrella An Woo-jin (27) y jugadores jóvenes como Jeon Jun-pyo (21) y Kim Geon-hee (22) mostraron signos de crecimiento. Si Choi Ji-man, quien cuenta con la experiencia de 67 jonrones en las Grandes Ligas y una potente capacidad de bateo, logra asentarse en el núcleo del orden de bateo, se podrá sumar tanto experiencia como fuerza inmediata al proceso de reconstrucción.

El primer obstáculo es el triaje del día 1. Y si el nombre de Choi Ji-man no se pronuncia finalmente en la primera ronda, el equipo que podría sonreír primero podría ser Kiwoom. La determinación de Choi Ji-man también es extraordinaria. Al reunirse con StarNews recientemente en el estadio de béisbol Munsu de Ulsan, dijo: "Es extraño. Es algo demasiado feliz", pero añadió con firmeza: "Si yo rindo bien, incluso cuando los jugadores que jugaban en las ligas menores regresen a Corea, podrán ser reconocidos".

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