De '36 SV a bateador de .300 → Despedido': El campeón de salvamentos de 36 años volvió a lanzar a 140 km/h. "Alguien podría decir que está sobreviviendo, pero quiero soltarlo sin remordimientos" [Entrevista]

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Hae Jae-hoon (36, Ulsan Whales), quien regresó al montículo tras dos meses de su liberación, mostró un firme deseo de extender su carrera deportiva.

Ha Jae-hoon fue despedido por el SSG Landers a mitad de esta temporada. A finales de junio, el SSG despidió a cuatro jugadores, incluido Ha Jae-hoon, como parte de una reorganización del equipo. La decisión repentina no fue ajena para Ha Jae-hoon. Había comunicado al club su voluntad de extender su carrera profesional y, tras explorar incluso la posibilidad de un intercambio, optó por una separación en la que el club lo liberó para que pudiera buscar un nuevo equipo.

En ese momento, Ha Jae-hoon declaró: «Sentí que quería seguir jugando y que podía hacerlo». Redujo su peso a menos de 90 kg y tenía confianza en su fuerza y velocidad. Su familia también apoyó la extensión de su carrera activa, diciendo: «No debe haber arrepentimiento».

El nuevo escenario fue Ulsan. Se trasladó solo a Ulsan, lejos de su familia. Dado que ya había partido solo hacia Estados Unidos hace 17 años al firmar con los Chicago Cubs, esta breve separación no resultó particularmente difícil para él. Ha-jeoon declaró: «De no haber existido el equipo de Ulsan, probablemente no habría salido. Sería bueno haber tenido una oportunidad en otro equipo, pero gracias a que estaba Ulsan, pude tomar una decisión rápidamente».

En Ulsan se han producido cambios. Al participar constantemente en los partidos y soltar la presión mental, recuperó su sensación de bateo y, a propuesta del entrenador de Ulsan Whales, Jang Won-jin (57), volvió a tomar el balón.

Para Ha Jae-hoon, el montículo del pitcher no es un lugar desconocido. Tras graduarse de la escuela secundaria Yungma de Masan, pasó por Estados Unidos y Japón antes de ser seleccionado en la segunda ronda del draft de novatos de la KBO 2019 como la selección general número 16 para unirse a SK Wyverns (actualmente SSG). Desde su año debutante, se encargó del rol de cerrador, registrando 5 victorias y 3 derrotas en 61 partidos con 36 salvamentos y una efectividad de 1.98, lo que le valió el título de campeón de salvamentos. Sin embargo, tras sufrir una lesión en el hombro y pasar por un largo proceso de rehabilitación, finalmente cambió su posición a la de bateador.

También demostró su potencial como bateador. En 77 partidos en 2023, registró un promedio de bateo de 0.303 (61 hits en 201 turnos al bate), 7 jonrones y 35 carreras impulsadas, con una OPS (porcentaje de base más porcentaje de slugging) de 0.842. Es un jugador que ha alcanzado puntos altos tanto como lanzador como como bateador.

Por ello, este nuevo intento de Ha Jae-hoon como lanzador no fue una decisión impulsiva. Desde su incorporación inmediata a Ulsan, ha llevado a cabo con diligencia programas de ejercicios de refuerzo, juegos de catch y entrenamiento de lanzamiento. Después de completar todo el entrenamiento para jugadores de campo, continúa con el entrenamiento específico de lanzadores. Ha Jae-hoon sonrió al declarar: "La proporción del entrenamiento es la mitad para cada disciplina. Una vez finalizado el horario de los jugadores de campo, realizamos tanto juegos de catch como sesiones de lanzamiento. Sin duda es duro, pero hay que hacer lo que toca".

El pasado día 20, en un partido de la Liga Futures contra su antiguo equipo SSG, se subió al montículo del pitcher por primera vez después de aproximadamente cuatro años. Durante una entrada, permitió solo un hit sin conceder base por bolas ni ponches, y finalizó sin carreras limpias. Actualmente, su velocidad ha alcanzado los primeros 140 km/h.

Ha Jae-hoon enfatizó: "No se trata de lanzar al 100%. Como solo ha lanzado un partido, es probable que el segundo y el tercero sean aún mejores". Añadió: "Lo que se muestre ahora no cambiará el panorama del próximo año. Como lanzador, he decidido no ambicionar demasiado; ahora mismo estoy en proceso de construcción, por lo que no hay necesidad de apresurarse a tomar decisiones".

La Liga Futures finalizará el 20 de septiembre. Dado que el tiempo disponible para mostrar su potencial fue limitado, Ha Jae-hoon planea participar hasta la liga de otoño de la KBO. Se espera que para entonces se pueda evaluar hasta qué punto han mejorado su velocidad de lanzamiento, calidad de los lanzamientos y precisión. El destino para el próximo año aún no está definido. Si un equipo de la KBO lo convoca, irá; si Ulsan le ofrece una nueva oportunidad, también considera la posibilidad de quedarse.

Las razones por las que aún no puede abandonar el béisbol son claras. Ha Jae-hoon declaró: «Soy alguien que ha enfrentado muchas adversidades mientras jugaba al béisbol, pero aún no he encontrado algo que me convenza». Añadió con firmeza: «Mi cuerpo está mejor de lo que pensaba; ni mi reacción ni mi fuerza parecen haber disminuido. Quiero hacer todo lo que esté a mi alcance y luego retirarme sin arrepentimientos».

No es que haya abandonado el bateo al regresar como lanzador. Ha Jae-hun sigue preparándose para ambos roles. Aunque en la historia de la KBO hubo casos como el de Kim Sung-han, quienes combinaron ambas facetas, en las últimas décadas ha sido casi imposible encontrar a alguien que ejerza plenamente como lanzador y bateador simultáneamente.

Aunque no se sabe cuántos años le quedan de carrera deportiva, el campeón de salvamentos de 36 años aún no ha lanzado su último lanzamiento. Ha-je-hoon declaró sinceramente: "Sinceramente, no es que vaya a jugar al béisbol durante los próximos cinco o seis años. Si las cosas van bien, podría seguir uno o dos años más, o quizás dos o tres. Quiero poder soltarlo sin remordimientos cuando llegue el momento".

Añadió con una sonrisa: «Si alguien lo ve, podría decir que está simplemente sobreviviendo a su vida como jugador. Pero en mí aún queda un gran deseo de seguir haciendo más cosas. Creo que no es tarde para retirarme cuando realmente sienta que ya no puedo más. De todos modos, en una segunda vida no tendré la oportunidad de lograr este tipo de rendimiento, así que quiero intentarlo hasta donde pueda».

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