"No es un fracaso no haber llegado a la liga profesional; el fracaso es detenerse": La mujer de voleibol que se adelgaza cada vez más, el entrenador Choi Sung-woo de la Universidad Gwangju crea una 'segunda oportunidad' [Entrevista]

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En el voleibol femenino coreano, el camino desde la graduación de la escuela secundaria pasando por la universidad hasta llegar al profesional sigue siendo algo desconocido.

En el draft de novatos de la división femenina de la Liga Coreana de Voleibol (KOVO) para la temporada 2025-2026, participaron un total de 58 jugadores. De ellos, 56 estaban a punto de graduarse de la escuela secundaria, mientras que solo uno era estudiante universitario y otro jugador de equipo industrial. Entre estos, 21 jugadores fueron seleccionados por los equipos profesionales, incluyendo a los jugadores en entrenamiento, lo que resultó en una tasa de selección del 36,2%.

Los jugadores que no lograron pasar a la categoría profesional tienen poco espacio para seguir creciendo en el nivel adulto. En la Liga Universitaria de Voleibol (U-League) femenina de 2026, organizada por la Asociación Coreana de Deportes Universitarios (KUSF), solo participan seis universidades: Gwangju Women's University, Kyungil University, Universidad Dankook, Mokpo Science University, Woosuk University y Honam University. Incluso según los registros de la Federación Coreana de Voleibol Universitario, el total asciende a siete instituciones, incluyendo Dong-A University. En conjunto, estas cifras no alcanzan ni siquiera la mitad de las 15 universidades que participan en la categoría masculina de la liga universitaria.

El entrenador Choi Sung-woo (34) del Gwangju Women's University, cuando creó el equipo de voleibol por primera vez en 2023, se encontró con una situación aún peor que la actual. Existía la percepción de que el voleibol universitario femenino era solo un medio para que las jugadoras que no pudieron pasar al nivel profesional o industrial tras la escuela secundaria continuaran practicando el deporte. Había miradas que decían: «¿Para qué esforzarse tanto en el voleibol?». Además, no fue infrecuente que los equipos universitarios fueran superados por los equipos de escuelas secundarias en partidos de entrenamiento.

Sin embargo, el entrenador Choi pensó exactamente lo contrario. Consideró que cuanto mayor fuera la proporción de jugadores extranjeros y más feroz se volviera la competencia entre los jugadores nacionales, más necesario sería crear un espacio para que los jugadores que no fueron seleccionados por los profesionales a los 18 años pudieran volver a crecer. El entrenador Choi declaró con firmeza en una entrevista reciente con StarNews en la Universidad Gwangju: "No haber llegado al profesionalismo no significa fracaso. Yo considero que el fracaso es detenerse".

Además, declaró: «Pensé en qué opción elegirían los estudiantes de secundaria si no pudieran llegar al profesionalismo y perdieran su rumbo, y espero que la universidad sea una alternativa viable. Fríamente, considero que si la primera división es el profesionalismo, la segunda división son las empresas y la tercera la universidad. Sin embargo, debemos actuar así. No significa que todo termine para quienes no llegan al profesionalismo en la secundaria. Deben tener la oportunidad de demostrar su valor nuevamente y crecer al llegar a la universidad».

Esa afirmación podría convertirse en un problema más realista en el futuro. La KOVO ha modificado su reglamento para que, a partir de la temporada 2027-2028, los clubes femeninos puedan contar con tres jugadores de nacionalidad extranjera: uno extranjero y dos bajo la cuota asiática, permitiendo que los tres estén simultáneamente en cancha. Esto plantea la posibilidad de que la competencia por las plazas entre los jugadores nacionales se vuelva aún más intensa.

Se necesita un «escenario intermedio» que permita a más jugadores entrenar durante más tiempo y adquirir experiencia en partidos reales. La liga de segundo equipo, la más necesaria, enfrenta grandes diferencias de criterio entre los clubes de KOVO, por lo que no ha habido avances durante varios años. La dura realidad es que el voleibol empresarial cumple un papel similar.

Gwangju Women's University está demostrando poco a poco el potencial del voleibol universitario. Gwangju Women's University se consolidó rápidamente como un equipo fuerte de voleibol universitario al ganar la U-League apenas un año después de su fundación. Este año, también ganó el torneo de alto rendimiento de voleibol universitario nacional de Korean Air sin ceder ni un solo set desde las rondas preliminares hasta la final, y obtuvo el subcampeonato en el torneo de Danyang.

La composición de los jugadores también refleja la filosofía del entrenador Choi. Lee So-min (21), quien en su momento consideró abandonar el voleibol, se trasladó a la Universidad Gwangju Women's y recuperó el sueño de ser colocadora que había dejado desde la escuela secundaria. Aprovechando su experiencia como atacante, ahora regresa al escenario profesional alternando entre los puestos de colocadora y extremo exterior.

Son Yoon-ah (21), aunque no fue seleccionada en el draft al graduarse de la escuela secundaria, se convirtió en la MVP universitaria. Lee Su-in (19), que ingresó este año, llegó a la universidad con el arrepentimiento de haber pensado: «¿No habría sido posible si hubiera trabajado un poco más duro?». Y tras un primer año dedicado al entrenamiento, ha demostrado nuevas posibilidades al recibir incluso el premio al ataque en los campeonatos nacionales.

El entrenador Choi no considera que el éxito consista únicamente en enviar a todos estos jugadores al profesionalismo. Por el contrario, enfatiza que, precisamente por tratarse de una universidad, es necesario preparar a los atletas para su vida después del voleibol. Los jugadores de la Universidad Gwangju Women's se preparan desde los primeros años universitarios para obtener certificaciones útiles en sus carreras profesionales, como las de especialista en orientación deportiva, vendaje (taping) y prescripción de ejercicio. Asimismo, ajustan la proporción entre entrenamiento deportivo y estudios según el momento del año. Los jugadores también participan en clases de voleibol, arbitraje o actividades de voluntariado y donación de talentos durante los fines de semana, por la misma razón. En particular, se les inculca repetidamente la importancia de la autonomía e independencia personal.

El entrenador Choi declaró: "Si alguien ha cumplido 20 años, debe desarrollar la fuerza para ser independiente. Los padres no pueden hacer todo por ellos de por vida. Ya sea que intente nuevamente el profesionalismo, se una a un equipo amateur o consiga empleo, deben trazar su propio camino. El proceso de ganar dinero por sí mismo mientras practican deportes, enseñar a otros y confirmar su valor dentro de la sociedad es parte de la educación universitaria", expuso sus convicciones.

Esa filosofía surgió de su propia experiencia. El entrenador Choi también dejó la vida deportiva en su primer año de universidad en la Universidad Chosun. Tras evaluar con frialdad hasta qué punto tendría competitividad en el profesionalismo y las ligas industriales, optó por cumplir con el servicio militar y soñó con ser un fiscal investigador. También experimentó diversos trabajos a tiempo parcial para ganar dinero para las matrículas académicas.

Al mirar hacia atrás, los errores y tropiezos de aquellos días se convirtieron en el criterio para guiar a los jugadores actuales. El entrenador Choi declaró: «Dado que yo mismo he sufrido, deseo que nuestros jóvenes no sigan el mismo camino que yo. Deben estar preparados para concentrarse plenamente en su deporte y, si eso no es posible, tener la capacidad de tomar otro camino de inmediato». Añadió: «Mi objetivo es ser un entrenador que permita a los jugadores centrarse en sus propios objetivos y que, cuando intenten tomar el camino equivocado, les guíe hacia la dirección correcta de manera realista».

Por eso, en el campo de entrenamiento es más estricto que nadie, pero una vez finalizada la práctica, conversa con los jugadores como amigos. No considera que un entrenador sea alguien que se encuentra unilateralmente por encima de los demás. Agradece a los jugadores que han seguido las duras prácticas diciendo "gracias" y, en ocasiones, también les dice "lo siento por haberlos hecho pasar por tanto".

Actualmente en la Universidad de Mujeres de Gwangju hay muchos más jugadores que provienen de regiones distintas a Gwangju. El entrenador Choi describió a estos atletas como "jugadores con un deseo ardiente, que han sufrido dolor o que desean volver a intentarlo", y añadió: "El voleibol es algo en lo que estos jóvenes pueden destacar. Deseo ayudarlos a construir sus vidas a partir de ello".

A los jugadores les dice que no evalúen toda su carrera en voleibol por un solo fracaso. Para lograrlo, intenta ampliar un poco el camino aún desconocido del voleibol universitario en el voleibol femenino de Corea. Hasta ahora, lo único logrado fue que en 2023 Chae-eun Lee (22) de la Universidad Femenina de Gwangju fuera seleccionada por Pepper Savings Bank, convirtiéndose en la primera estudiante universitaria elegida en el draft de la división femenina de la V-League. Sin embargo, este año Min-chae Kim (20), la estrella de la Universidad Femenina de Gwangju, ha confirmado su ingreso al equipo del Ayuntamiento de Suwon, y otros jugadores también están llamando a las puertas del profesionalismo y del voleibol industrial en diversas formas.

No todos los jugadores alcanzan su madurez a los 18 años. Algunos maduran a los 20, y otros, tras superar una grave lesión, pueden alcanzar su mejor momento a los 21. El entrenador Choi cree que la universidad debe ser el lugar que permita ese tiempo. Ese es el «segundo camino» que desea crear para sus jugadores en la Universidad de Gwangju.

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