¿Por qué un lanzador con 60 victorias en la MLB ha venido a Corea tras firmar un contrato de solo seis semanas por apenas 100 millones de wones, sin posibilidad de jugar en la Liga KBO? "¿KBO el próximo año? Está abierto" [Entrevista]

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Mike Cleavinger (36), quien ha acumulado 60 victorias en su carrera en la Liga Mayor de Béisbol de Estados Unidos (MLB), se convirtió en la última jugada decisiva del NC Dinos, que busca alcanzar el último tren hacia los playoffs de otoño.

Cleavinger se reunió con los medios el día 15 en el parque NC de Changwon y declaró: "Estoy muy feliz de haber venido a Corea. Especialmente, es un honor unirme al equipo en este momento crucial". Añadió: "He escuchado muchas cosas positivas sobre el béisbol coreano. Desde hace tiempo he querido ver cómo se juega aquí y ser parte de ello", expresando sus sentimientos.

Si solo se considera su currículum, no es un lanzador con la trayectoria habitual que llega a la Liga KBO. Cleavinger, lanzador diestro, ha participado en 164 partidos (142 como abridor) durante nueve temporadas en la MLB, registrando 60 victorias y 44 derrotas, una efectividad de 3.55, 809⅔ entradas lanzadas y 822 ponches. Debutó en las Grandes Ligas con los Cleveland Indians (actualmente Cleveland Guardians) en 2016 y llegó a disputar la Serie Mundial ese mismo año. Fue canjeado a los San Diego Padres en 2020 y continuó actuando en el montículo de las Grandes Ligas hasta el año pasado.

En términos de nombre, es considerado el mejor entre los jugadores extranjeros temporales por suplencia de lesiones. El lanzador extranjero anterior, Curtis Taylor (31), fue incluido en la lista de lesionados el día 8 tras recibir un diagnóstico de mínima recuperación de seis semanas debido a una microlesión en el músculo supraespinoso del hombro derecho. El NC actuó con rapidez y trajo a Cleavinger cuatro días después, el día 12, por 75.000 dólares (aproximadamente 100 millones de wones).

Había razones para que esto ocurriera. Cleavinger se sometió a dos cirugías de reconstrucción del ligamento del codo (cirugía Tommy John) en 2012 y 2020, y solo participó en 12 partidos de las Grandes Ligas entre 2024 y 2025. Este año firmó un contrato con la liga menor de los Pittsburgh Pirates, pero fue liberado el día 7 sin haber llegado a las Grandes Ligas, pasando un mes sin equipo realizando entrenamiento individual.

Aun así, no soltó la pelota. Según el entrenador Lee Ho-jun (50) del NC, Cleavinger fue el único candidato entre los lanzadores disponibles que había mantenido su condición física hasta más recientemente. Cleavinger explicó: "Entrené cinco días a la semana. Realicé lanzamientos en el bullpen y completé entradas de simulación". Añadió: "Aunque no puede ser idéntico a un partido real, hice todo lo posible para mantenerme en el mejor estado posible dentro del rango de preparación sin competencia directa en partidos reales".

Gracias a esto, el NC tampoco tuvo que esperar. Cleavinger, quien llegó a Corea el día 13, pisó por primera vez el montículo del parque NC de Changwon el día 14 y debutará en la Liga KBO contra los LG Twins el día 16. El entrenador Lee comentó: "Es un poco forzado", pero añadió: "No tenemos tiempo para prepararlo con calma. Si solo pudiera lanzar unos 30 o 40 lanzamientos y necesitara mucho tiempo para su preparación, la situación sería diferente. Esperamos que pueda llegar a lanzar hasta 60 lanzamientos".

Por su parte, Cleavinger mostró confianza como si hubiera estado esperando ese momento. Dijo: "Siempre estoy listo para competir. Vivo para este momento (I'll live for this)". Añadió: "Quiero seguir jugando al béisbol el mayor tiempo posible mientras pueda. Siempre es bueno tener la oportunidad de jugar en un buen entorno y con buena competencia. Obtendré energía del ambiente del estadio e intentaré superar la diferencia horaria", dijo con fuerza.

A pesar de haberse sometido a dos cirugías, Cleavinger negó las opiniones que sugerían que su lanzamiento rápido había desaparecido. Declaró: "Este año lancé hasta 98 millas por hora (aproximadamente 158 km/h). No creo que la velocidad haya disminuido tanto". Añadió: "Llegué casi a 99 millas por hora (aproximadamente 159 km/h). La velocidad sigue ahí", enfatizando.

En cambio, se ha vuelto más experimentado. Cleavinger explicó: "Antes lanzaba cuatro tipos de lanzamientos, pero ahora lanzo seis". El NC también evalúa como sus puntos fuertes su lanzamiento rápido con una velocidad media de 152 km/h, así como el cambio (changeup), el cutter y el sweeper.

El tipo de lanzamiento que más llamó la atención del entrenador Lee al ver los videos fue el cambio (changeup). El entrenador comentó: "Primero, el cambio es bueno. En Corea hay muchos bateadores zurdos, por lo que tener un buen cambio es una ventaja". Añadió: "Al ver los videos, me sorprendió el cambio. Si lanza con la misma efectividad que en los videos, creo que será difícil para los bateadores conectar bien", mostrando su expectativa.

Por coincidencia, el primer oponente es especial. El lanzador abridor de LG el día 16 es Carlos Carrasco (39). Ambos fueron compañeros durante cinco años en Cleveland. Cleavinger dijo: "Carrasco y yo fuimos a la Serie Mundial juntos y hemos experimentado los playoffs casi cada año. Tenemos una relación tan profunda que conocemos a las familias e hijos del otro". Añadió con una sonrisa: "Nos volvemos a encontrar aquí, en otro país. Si miro hacia allá ahora, aún veo su rostro. Eso es la belleza del béisbol".

Sin embargo, el lugar al que mira Cleavinger ahora no es su antiguo compañero, sino el otoño del NC. Al unirse al final de la temporada regular, según las reglas, no puede participar en los playoffs de este año. Aun así, Cleavinger sonrió y dijo: "He venido para ayudar a que el NC llegue a los playoffs. Quiero ver a este equipo y a sus jugadores superar ese umbral (de los playoffs de otoño). Me haría muy feliz solo con verlo".

Mientras hablaba sobre la decepción de no poder pisar personalmente el montículo de los playoffs de otoño, Cleavinger dejó una frase significativa. Dijo: "Por supuesto, es una lástima no jugar en los playoffs. También es uno de mis sueños. Pero quizás el próximo año sea posible", sonriendo. Cuando los medios le preguntaron nuevamente: "¿Tiene planes de seguir jugando en la Liga KBO el próximo año?", Cleavinger enfatizó: "Definitivamente está abierto".

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