«El mundo en el que solo sonreían los LA Dodgers ha terminado»: ¿Por qué la MLB no termina de introducir un límite salarial? ¿Un campeonato de la Serie Mundial «tras 56 años» en la era de las OTT... [La cultura y la industria deportiva de Lee Jong-seong]

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A diferencia de otras ligas de deportes profesionales de Estados Unidos, la Major League Baseball (MLB) no cuenta con un límite salarial. Esto significa que no existe un tope máximo para el total de salarios de cada franquicia. Como resultado, la MLB posee la estructura de liga más desigual de Estados Unidos, ya que las franquicias ricas tienen una mayor probabilidad de obtener buenos resultados.

En su lugar, la MLB utiliza el impuesto a la opulencia. Su denominación oficial es el Impuesto al Equilibrio Competitivo (Competitive Balance Tax). Este impuesto se aplica a los «equipos de grandes mercados» cuyo total salarial supera un umbral determinado. Aproximadamente el 50% de los ingresos obtenidos mediante este impuesto se distribuye entre los «equipos de pequeños mercados», con el fin de promover un desarrollo equilibrado de la liga. Sin embargo, su efecto es menor en comparación con un límite salarial.

Antes del inicio de la temporada 2026 de la MLB, la principal preocupación de los aficionados al béisbol era si los LA Dodgers lograrían su tercer campeonato consecutivo de la Serie Mundial. Si los Dodgers, una franquicia rica, alcanzaban el tricampeonato, se planteó la necesidad de que la MLB introdujera un límite salarial. Surgieron voces que argumentaban que, con la mera distribución del impuesto a la opulencia, los equipos de pequeños mercados ya no podían competir en condiciones justas contra los equipos de grandes mercados.

Aquí también existía otra particularidad de la MLB. Los derechos de transmisión regional representan aproximadamente el 23% de los ingresos totales de las franquicias de la MLB, la proporción más alta entre las ligas de deportes profesionales de Estados Unidos. Los clubes de grandes mercados, ubicados en grandes ciudades, han registrado históricamente ingresos enormes basándose en estos derechos de transmisión regional. Para los clubes de pequeños mercados, situados en ciudades medianas y pequeñas, los derechos de transmisión regional también constituían una fuente de ingresos importante.

El problema radica en que, con la reconfiguración del entorno mediático centrado en las OTT y YouTube, el modelo de transmisión regional basado en la televisión por cable ha perdido competitividad. En este contexto, las emisoras locales, ubicadas principalmente en las zonas donde se encuentran los equipos de pequeños mercados, han reducido el número de partidos que transmiten o incluso han quebrado. Esto supuso un golpe directo para los equipos de pequeños mercados. Existían límites para que estos equipos superaran la crisis solo con las distribuciones del impuesto a la opulencia.

Curiosamente, este año dos equipos de pequeños mercados accedieron a la Serie Mundial. Los protagonistas son los Milwaukee Brewers y los Tampa Bay Rays, que ocupan el puesto 19 y el 28, respectivamente, en cuanto al total salarial entre las franquicias de la MLB esta temporada.

La característica común de ambos equipos es el «small ball», un estilo de juego que emplea frecuentemente tácticas como robos de base y elevados de sacrificio para aumentar su porcentaje de embasado. Tampa Bay y Milwaukee lograron 164 (empate en el segundo puesto) y 162 (quinto puesto) robos de base, respectivamente, esta temporada, y registraron una media de 0,29 (primer puesto) y 0,24 (cuarto puesto) elevados de sacrificio por partido.

El juego económico de estos dos equipos, que depende menos de los jonrones y los hits de largo alcance, se completaba mediante diversas tácticas para anotar una carrera en cuanto un corredor llegaba a base. Esta era una alternativa realista para los equipos de pequeños mercados, que debían configurar sus plantillas con jugadores rentables de «bajo salario y alta eficiencia». En lugar de contratar a jugadores agentes libres (FA), ambos equipos se centraron en realizar intercambios inteligentes y en la formación de jóvenes talentos.

Puede afirmarse sin exagerar que los Milwaukee Brewers, campeones de la Serie Mundial por primera vez en su historia este año, son un equipo creado por Bud Selig. Bud Selig, quien acumuló fortuna con un negocio de concesionario de automóviles en Milwaukee, adquirió a los Seattle Pilots, que estaban al borde de la quiebra, en 1970 y se convirtió en el primer propietario de los Brewers.

Desde 1966, cuando los Milwaukee Braves trasladaron su sede a la gran ciudad de Atlanta, Selig formó un grupo de inversores para cultivar el sueño de fundar una nueva franquicia profesional de béisbol en Milwaukee. El apasionado aficionado al béisbol Bud Selig no podía olvidar el recuerdo de que los Milwaukee Braves habían conquistado la Serie Mundial en 1957 gracias a las grandes actuaciones de Hank Aaron, campeón de jonrones, entre otros.

El sueño de Selig parecía estar a punto de cumplirse en 1982. Los Milwaukee Brewers accedieron a la Serie Mundial y buscaron el campeonato. Con un marcador global de 3 victorias y 2 derrotas, Milwaukee tenía el primer título de su historia al alcance de la mano, pero perdió consecutivamente los partidos 6 y 7 ante los St. Louis Cardinals y se quedó sin el trofeo.

Selig, quien se convirtió en comisionado interino de la MLB en 1992, dejó numerosos logros destacados durante sus 23 años de mandato. Amplió el número de equipos de la MLB a 30 y creó los partidos de temporada regular entre equipos de la Liga Nacional (NL) y la Liga Americana (AL), conocidos como interligas. Además, aumentó el número de equipos participantes en la postemporada para maximizar los ingresos de la MLB. Esta fue la razón por la cual los ingresos de la MLB, que eran de solo 160 mil millones de wones en 1995, aumentaron considerablemente hasta los 980 mil millones de wones en 2014.

Sin embargo, entre sus varios logros, el más destacado es que introdujo el sistema de distribución de ingresos y el impuesto a la opulencia, resolviendo en cierta medida la desigualdad de riqueza entre las franquicias. Originalmente, Selig intentó introducir un límite salarial en la MLB, pero fracasó debido a la feroz oposición del sindicato de jugadores de la MLB, que temía una reducción en la escala salarial de los atletas. Esto condujo al huelga de 1994 y a la cancelación de la Serie Mundial. El impuesto a la opulencia y el sistema de distribución de ingresos fueron medidas alternativas establecidas después de ese evento.

A sus 92 años, Selig entregó la pelota al pítcher de honor Robin Yount, leyenda del equipo, para el lanzamiento inaugural del primer partido de esta Serie Mundial. Él, el eterno defensor de los equipos de pequeños mercados, enfatizó en una entrevista con The Athletic el día 23 la necesidad de un límite salarial para el desarrollo equilibrado de las franquicias de la MLB.

Los Milwaukee Brewers han retirado permanentemente el número 1 en honor a su primer propietario, Bud Selig, y su estatua se encuentra frente al estadio de casa. El actual propietario de los Milwaukee Brewers, Mark Attanasio, ha declarado: «Sin la sangre, el sudor y las lágrimas de Selig, ni la franquicia ni el estadio de casa habrían existido».

En ese sentido, el campeonato de la Serie Mundial de Milwaukee, tras 56 años de espera, es un homenaje a Selig. Además, se ha convertido en una luz de esperanza para las franquicias pobres que compiten con dificultad en la MLB, que carece de límite salarial.

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