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El sueño que no pudo alcanzar tras tres años compitiendo en ligas independientes japonesas dio un paso hacia la realidad en Corea. Kouki Sugimoto (26, KT Wiz), quien se coronó como campeón de salvamentos en su primer año en la Liga KBO de béisbol profesional coreano, escribió el guion de una gran remontada al ser seleccionado en el draft de novatos de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB).
Sugimoto fue seleccionado en tercera posición como jugador de desarrollo por los SoftBank Hawks de Fukuoka en el draft de novatos de la NPB 2026, celebrado el día 22 en Tokio, Japón.
El propio jugador no pudo ocultar su alegría ante el cumplimiento final de su sueño. Inmediatamente después del draft, Sugimoto publicó en sus redes sociales personales, en coreano y japonés: "Hoy (día 22), en el draft de novatos de la NPB, fui seleccionado por SoftBank. Estoy sinceramente feliz y quiero expresar mi más sincero agradecimiento a todas las personas en Japón y Corea que me han ayudado y brindado su apoyo hasta ahora".
Esta selección tiene un significado especial para Sugimoto. Natural de la prefectura de Ishikawa, Japón, participó en el torneo Koshien en los veranos de 2017 y 2018 durante su etapa en la escuela secundaria Ogaki Nihon Dai. Posteriormente, tras pasar por la Universidad Nihon, se unió a los Tokushima Indigousacks de la Liga Independiente Shikoku Island League Plus en 2023. Sin embargo, no fue seleccionado por ningún equipo de la NPB. Mientras pulía sus habilidades durante tres temporadas en ligas independientes, el sistema de cuota asiática, introducido por primera vez en la Liga KBO en 2026, se convirtió en una nueva oportunidad.
KT firmó con Sugimoto en noviembre del año pasado por un total de 120.000 dólares (equivalente a 160 millones de wones). Se le evaluó como un lanzador diestro dotado de un lanzamiento recto que alcanza los 154 km/h, además de slider y forkball. Su primer escenario profesional no fue nada fácil. Sugimoto tuvo un rendimiento deficiente en mayo con una efectividad (ERA) de 8.68 en 11 partidos, lo que llevó a su descenso a la Liga Futures. En algún momento incluso se especuló con la posibilidad de su sustitución.
Pero KT no se rindió fácilmente. El entrenador Lee Kang-cheol (60), el entrenador de lanzadores Je Cheon-mo (44) y el departamento de datos unieron fuerzas para modificar la mecánica de lanzamiento de Sugimoto. Al cambiar la posición desde donde pisa la loma de lanzador y utilizar la posición de set en lugar del windup, las revoluciones por minuto (rpm) de su lanzamiento recto pasaron de la gama de 1900 rpm a la de 2400 rpm.
La ayuda del equipo de KT también fue crucial. Sugimoto se integró sin la distancia que suele existir con un jugador extranjero japonés, mezclándose con figuras como Woo Kyu-min (41), Jeon Yong-ju (26) y Son Dong-hyeon (25). Cuando logró su primera victoria en su debut en la KBO el pasado julio, fue Woo Kyu-min quien lo felicitó primero, y Caleb Boswell (27) incluso le proporcionó una pelota conmemorativa. Sugimoto expresó su gratitud a StarNews diciendo: "Tenía cierta preocupación por la cultura de senioridad del béisbol coreano, pero en realidad los jugadores más veteranos se ocuparon mucho de mí".
Tras completar su adaptación, Sugimoto registró una efectividad (ERA) de 1.38 en 13 partidos en julio, consolidándose como un pilar del grupo de lanzadores de confianza que continúa con Park Young-hyun (23). También contribuyó a que KT superara la feroz lucha por el liderato en la segunda mitad de la temporada.
Su registro final fue de 73 partidos, 1 victoria, 2 derrotas, 25 salvamentos, una efectividad (ERA) de 5.90 y 69 ponches en 71⅔ entradas. Aunque la efectividad (ERA) dejó algo que desear, participó en el tercer mayor número de partidos de la liga, asumiendo el papel de puente hacia la victoria en la octava entrada. Se convirtió en el primer jugador de cuota asiática en obtener un título individual, y KT logró su campeonato de temporada regular por primera vez en cinco años con un récord de 90 victorias, 5 empates y 49 derrotas.
El éxito en Corea también llegó a oídos de su país natal. El medio japonés Sports Hochi informó el día 22: "SoftBank seleccionó de forma repentina al titular de un título del béisbol profesional coreano", destacando la coronación de Sugimoto como campeón de salvamentos y su lanzamiento recto de máxima velocidad de 154 km/h.
Sin embargo, su incorporación a SoftBank no está confirmada. La selección como jugador de desarrollo significa que se ha obtenido el derecho a negociar un contrato; para participar en partidos del primer equipo como jugador oficial, aún debe pasar por el proceso de registro como jugador bajo jurisdicción.
Según las regulaciones relacionadas con los jugadores de desarrollo de la NPB, el salario mínimo anual para un jugador de desarrollo es de 2.4 millones de yenes (aproximadamente 20 millones de wones), mientras que el salario anual que suelen recibir los novatos jugadores de desarrollo es de 3 millones de yenes (aproximadamente 25 millones de wones). Al igual que en la Liga KBO, en la NPB los jugadores de desarrollo también deben pasar por un proceso de conversión a jugador oficial para poder participar en partidos oficiales del primer equipo.
Además, SoftBank seleccionó solo 15 jugadores de desarrollo este año. Incluso si Sugimoto elige ir a Japón, le espera una feroz competencia. También es necesario llevar a cabo discusiones sobre la liquidación de su relación contractual con KT y sus futuros planes.
Inmediatamente, la atención de Sugimoto está puesta en la Serie Coreana, que comienza el 2 de noviembre. Sugimoto reafirmó su determinación diciendo: "Ahora, como miembro de KT Wiz, quiero dar lo mejor de mí para ganar la Serie Coreana de la KBO. Les pido que sigan brindando su apoyo invariable".
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