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El prometedor pitcher de élite que se incorporó a las filas profesionales con una prima de firma de 900 millones de wones no lamentó su decisión de volver a empuñar el bate. Esta es la historia de Jang Jae-young (24 años, Cuerpo de Educación Física del Ejército), quien tras numerosos ensayos y errores está encontrando su propio camino.
Jang Jae-young debutó como titular en el puesto de cuarto bate y primera base del Cuerpo de Educación Física del Ejército (Sangmu) en el partido de práctica contra los KT Wiz, disputado el día 27 en el Suwon KT Wiz Park como preparación para la Serie Coreana de la Liga KBO Shinhan SOL 2026. En tres turnos al bate no conectó hits y fue ponchado dos veces.
El rival no era fácil. El as extranjero de los KT, que ocuparon el primer lugar en la temporada regular, Daniel Davis (30 años), salió como lanzador abridor. Jang Jae-young fue retirado con un ponche por strikeout en las entradas inicial y cuarta. En la séptima entrada, con dos outs y corredor en primera base, también se fue al campo corto ante el veterano Woo Kyu-min (41 años), y tuvo que presenciar la derrota del Sangmu por 0-7.
No se puede evaluar los últimos dos años de Jang Jae-young basándose en el resultado de un solo partido. Reconocido por su talento excepcional tanto como pitcher como bateador desde sus días en la escuela secundaria Deoksu, Jang Jae-young fue seleccionado en primera ronda por los Kiwoom Heroes en el draft de novatos de 2021. En ese momento, la prima de firma ascendió a nada menos que 900 millones de wones. Fue una de las cifras más destacadas en la historia de las primas de firma para novatos en la Liga KBO.
Sin embargo, el circuito profesional no fue fácil. A pesar de su lanzamiento rápido que superaba los 150 km/h, sus crónicos problemas de control le jugaron en contra. Entre 2021 y 2023, en 56 partidos con el primer equipo y 103⅓ entradas lanzadas, registró un récord de 1 victoria y 6 derrotas, con una efectividad (promedio de carreras limpias) de 6.45. En la Liga Futures, como pitcher acumuló 36 partidos y 106⅔ entradas, concediendo nada menos que 110 bases por bolas.
Posteriormente, tras sumarse una lesión en el codo, finalmente tomó la importante decisión de convertirse en bateador en 2024. En 38 partidos con el primer equipo en 2024, registró un promedio de bateo de 0.168, con 4 jonrones y 13 carreras impulsadas. Hasta el año pasado, como bateador acumuló 49 partidos con el primer equipo, con un promedio de bateo de 0.165 (22 hits en 133 turnos), 4 jonrones y 15 carreras impulsadas.
El punto de inflexión fue el servicio militar en el Sangmu. Jang Jae-young, que se incorporó al servicio en mayo del año pasado, volvió a trabajar desde los fundamentos del bateo bajo la dirección del entrenador Park Chi-wang (57 años). Al encontrarse con los medios antes del partido de evaluación, Jang Jae-young reflexionó: "Cuando me incorporé por primera vez, empecé con el bateo en interiores. El entrenador dijo que debíamos establecer la estructura desde el principio, así que no llegué a usar el bate en exteriores. Al volver a consolidar los fundamentos desde lo básico, creo que eso se reflejó en mis estadísticas de esta temporada".
El efecto fue claro. Jang Jae-young registró un promedio de bateo de 0.280 (54 hits en 193 turnos), 12 jonrones, 36 carreras impulsadas y 39 carreras anotadas en 71 partidos de la Liga Futures este año, con un porcentaje de embasado de 0.439, un promedio de extrabases de 0.544 y una OPS de 0.983. Aunque obtuvo 50 bases por bolas, solo fue ponchado 66 veces, mostrando también potencial en su ojo para el bateo.
Jang Jae-young explicó: "Me preocupé más por corregir mis puntos débiles que por la cantidad de jonrones. Me concentré en reducir los ponches y en la proporción entre bases por bolas y ponches. Los jonrones surgieron porque, en lugar de buscarlos conscientemente, me enfocaba en conectar el bate en su punto dulce".
El entrenador Park Chi-wang también valoró altamente el desarrollo de Jang Jae-young. En una entrevista previa a la final del campeonato de la Liga Futures KBO en septiembre pasado, señaló: "(Jang) Jae-young era un jugador con muchas deficiencias estructurales cuando se incorporó al equipo por primera vez. Estaba en tal punto que incluso si le lanzaban una pelota con rebote, terminaba siendo ponchado", pero añadió: "Era un problema estructural relacionado con el mecanismo de bateo y demás. Una vez que corregimos esa parte, mejoró notablemente".
Tan importante como el bateo fue la defensa. Jang Jae-young se desempeñó principalmente como primera base en el Sangmu, pero también practicó constantemente la defensa en el campo exterior. Jang Jae-young comentó: "Al principio pensaba que la primera base era una posición cómoda, pero al hacerlo directamente me di cuenta de lo difícil que es. Hay demasiadas cosas que hacer: manejar los hits, las rodadas y los envíos de otros jugadores de cuadro". Añadió: "No sé en qué posición entraré cuando regrese, así que me estoy preparando para cualquier posición".
La vida militar también cambió su estado de ánimo. Jang Jae-young comenzó a escribir un diario a mano con su propio bolígrafo a partir de este año, ya que sentía que no le transmitía lo mismo hacerlo en el teléfono móvil. Registró sus emociones tanto en los días buenos por conectar hits como en los días en que realizó jugadas que no le satisficieron. Jang Jae-young confesó: "Escribía cosas como 'hoy me siento muy bien' o 'no fue tan bueno, pero fingí que sí'. El diario es como una comunicación que solo comparto yo y nadie más. Es agradable poder escribir lo que no puedo decir en ningún otro lugar". Continuó: "En el Sangmu tuve mucho tiempo para concentrarme en mí mismo. Fue una experiencia realmente valiosa".
Para Jang Jae-young, quien será dado de baja militar el 11 de noviembre, ahora solo queda la competencia en los Kiwoom. Los Kiwoom, que finalizaron la temporada en último lugar por cuarto año consecutivo, están atravesando un túnel sin fecha de salida. Sin embargo, para los jugadores prometedores podría ser una oportunidad.
Jang Jae-young declaró: "Siento más emoción que presión. Fue mi primera temporada como jugador de cuadro a tiempo completo en el Cuartel General de la Armada, y creo que ya sé cómo prepararme". Añadió: "Los veteranos que se desvincularon del Sangmu antes que yo y regresaron al equipo me aconsejaron que no me sintiera intimidado al ir al primer equipo. Es bueno respetar a los jugadores rivales, pero en el campo son enemigos con quienes hay que pelear. Me aconsejaron empezar pensando 'yo soy el mejor'".
En cuanto a la posibilidad de volver a ser pitcher, trazó una línea firme. Jang Jae-young enfatizó: "Nunca he pensado en volver a lanzar como pitcher. Es un camino que elegí tras mucho deliberación, así que quiero hacerlo con un sentido de responsabilidad. Por eso me estoy preparando aún mejor".
Los aficionados de los Kiwoom esperan una vez más un desempeño de giro para este gran jugador prometedor, basándose en las estadísticas que Jang Jae-young mostró en la Liga Futures este año. Sin embargo, él mismo se mantiene muy humilde. Jang Jae-young afirmó su determinación: "Creo que no soy un jugador al que se deba esperar mucho solo por mi regreso. Quiero demostrar al regresar al equipo que puedo aportar al menos esto, y a partir de ahí generar expectativas preparándome bien para competir".
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